Diversidad de Ecosistemas: Terrestres y Acuáticos
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La Diversidad de los Ecosistemas
En el planeta, se distinguen dos medios ambientales muy diferentes:
- El medio terrestre.
- El medio acuático.
Diferencias entre el Medio Terrestre y el Medio Acuático
- En el medio acuático, el agua es el único soporte de vida, es donde se encuentran los nutrientes y el dióxido de carbono necesarios para la fotosíntesis, así como el oxígeno, necesario para la respiración.
- En el medio acuático, no se producen cambios muy bruscos de temperatura. En el medio terrestre el clima es muy variado y se producen cambios muy bruscos de temperatura.
- En el medio acuático, se pesa aparentemente menos que en el terrestre, ya que el desplazamiento es más fácil. El gasto energético empleado en esta función, es menor.
- En el medio acuático la luz solar apenas profundiza más de 100 m. En el medio terrestre, la luz solar se distribuye con mayor facilidad y llega prácticamente por igual a todas las zonas.
- En el medio acuático, la presión aumenta rápidamente con la profundidad. En el medio terrestre, la presión varía poco.
Sucesión Ecológica
Un ecosistema terrestre es una estructura que tiene un principio y una evolución en la que varían las características de la vegetación y de los demás seres vivos que lo habitan.
Sucesión geológica: conjunto de comunidades biológicas que ocupan de forma sucesiva cierto biotopo sobre el que se desarrolla un ecosistema. Cada comunidad biológica es característica de una etapa concreta del ecosistema.
Una sucesión geológica cuenta con las siguientes etapas:
- Preparación de soporte: se forma una extensión de superficie terrestre donde no hay vida.
- Implantación de las especies pioneras: las especies pioneras son organismos muy simples capaces de vivir en ambientes muy hostiles. Se trata de líquenes, bacterias y diversos organismos unicelulares. Estas especies son las primeras en colonizar el terreno.
- Formación de suelo: las especies pioneras disgregan y alteran químicamente el sustrato; asimismo, producen la primera materia orgánica. El resultado es la formación sobre el terreno primitivo de un suelo joven sobre el que pueden asentarse seres vivos más evolucionados.
- Asentamiento de especies vegetales sencillas: fundamentalmente, se trata de musgos y helechos, cuyas esporas son traídas hasta el lugar por el viento. Aparecen también los primeros insectos. Los restos y cadáveres de estos seres vivos enriquecen el suelo de materia orgánica.
- Asentamiento de primeras plantas herbáceas: el suelo continúa enriqueciéndose en materia orgánica.
- Asentamiento de los primeros arbustos y árboles.
No todos los ecosistemas cubren todas las etapas de la sucesión. Dependiendo del suelo y del clima, algunos ecosistemas alcanzan el clímax con la implantación de árboles, otros lo alcanzan con una vegetación escasa asentada sobre un suelo pobre y varios ecosistemas, con poblaciones de plantas herbáceas.
Los distintos niveles de vegetación, desde hierbas hasta árboles se denominan estratos. Cuando todos están presentes, se denomina que el ecosistema está estratificado.
Con el desarrollo de la vegetación del ecosistema, se introducen distintas especies de animales, a medida que disponen de alimento suficiente.
Una sucesión completa puede durar muchos años. Una vez que se alcanza la comunidad clímax, un ecosistema continúa desarrollándose: aumenta el número de individuos y los árboles y arbustos aumentan de tamaño.
En cada especie, el número de individuos que mueren es compensado por el número de individuos que nacen, de forma que el número de productores está controlado por los consumidores primarios y estos, a su vez, son controlados por los consumidores secundarios. De este modo se establece el equilibrio ecológico.
Este desarrollo es todavía más lento: de esta forma, los bosques mediterráneos típicos del territorio español llevan desarrollándose tres millones de años, y se trata de los bosques más recientes que pueden encontrarse en el planeta.
Biomas
Bioma: conjunto de ecosistemas que han alcanzado el equilibrio y que tienen en común un determinado tipo de vegetación y una fauna típica, por tener un clima y suelo semejantes.
Un bioma no está en un lugar concreto. Existen 9 biomas terrestres principales; su distribución depende principalmente del clima, que a su vez, depende de la latitud y altitud.
La latitud condiciona la temperatura atmosférica, de modo que a mayor latitud, menor temperatura. (La temperatura disminuye 0,5 ºC por cada grado que aumenta la latitud).
La altitud o altura sobre el nivel del mar también influye en la temperatura, de modo que a mayor altitud, menor temperatura. (La temperatura disminuye 1 ºC por cada 180 metros de ascenso).
Cada 100 metros de elevación sobre el nivel del mar equivalen a un aumento de latitud de 1º. Por estos motivos, hay ecosistemas característicos de zonas árticas en las cumbres montañosas situadas en zonas de baja latitud.
Principales Biomas Terrestres
La Taiga
Es un bosque que se desarrolla en zonas muy frías del planeta, con largos inviernos sometidos a grandes nevadas y veranos templados y húmedos. Ocupa el 15% de la superficie de la tierra y se extiende al norte del paralelo 45º por la casi totalidad el hemisferio boreal. Los árboles dominantes pertenecen al grupo de las coníferas.
La dureza de las hojas de los árboles y las bajas temperaturas dificultan la acción de los descomponedores, por lo que la transformación de la materia orgánica en materia mineral es muy lenta. Por este motivo, el suelo es rico en humus y pobre en materia mineral. Apenas crecen arbustos, sin embargo los líquenes y los musgos son abundantes en la taiga.
En España, estos bosques son escasos, se encuentran en zonas de alta montaña, principalmente en el norte.
- Flora: los árboles característicos de este bioma son: pinos y abetos, con hoja perenne en forma de aguja para no perder agua por transpiración. Las raíces son poco profundas, para aprovechar las aguas superficiales. También se encuentran algunos árboles de hoja caduca: abedul y álamo.
- Fauna: está compuesta por: alces, ciervos, liebres, zorros y lobos, así como: osos, pájaros, garduñas, marmotas, etc.
Bosque Templado Caducifolio
Es propio de regiones con un clima lluvioso y templado, de veranos largos y húmedos e inviernos no muy duros con muchas precipitaciones, y sin estación seca.
Predominan árboles de hoja caduca, lo que proporciona al suelo gran cantidad de materia orgánica, que es transformada a materia mineral por los descomponedores, por eso el suelo está muy desarrollado. En España, se localiza en el norte.
Los animales y plantas de este bosque se adaptan a las condiciones cambiantes que determinan las estaciones.
La fertilidad de los suelos en estos medios y su capacidad para retener agua los convierten en excelentes tierras de cultivo, lo que ha provocado la tala de bosques en muchos lugares del planeta.
- Flora: se encuentran los tres estratos de vegetación: hierbas, arbustos y árboles. Los helechos también son abundantes. Líquenes y musgos son escasos. Arbustos más característicos: brezos, retamas, arándanos y genistas. Árboles que predominan: hayas, robles y arces.
- Fauna: destacan: gatos monteses, aves rapaces, martas, garduñas, jabalíes, lirones, ciervos, ratones, topos y topillos, así como distintas especies de pájaros e insectos.
Bosque Tropical Lluvioso
Se extiende por las regiones lluviosas del planeta, desde la zona del ecuador hasta los trópicos.
Además de las abundantes lluvias, estas zonas se caracterizan por contar con unas elevadas temperaturas durante todo el año.
Debido a las condiciones climáticas imperantes, la roca que origina el suelo y sobre la que se asienta el ecosistema experimenta un intenso proceso de disgregación y de alteración química que genera un manto de roca alterada de gran espesor.
La capa de humus es muy delgada debido a que, en este ambiente cálido y húmedo, los restos orgánicos se descomponen con gran rapidez y se transforman en materia mineral, rápidamente absorbida por la vegetación.
Se calcula que habita la mitad de especies animales y vegetales existentes en nuestro planeta.
Los árboles son de hoja caduca, pero, como no hay estación fría, no la pierden todos al mismo tiempo, por este motivo, estos bosques siempre se mantienen verdes.
Las plantas alcanzan grandes alturas y compiten por la luz. Por eso, abundan las plantas trepadoras y las que viven sobre las ramas de los árboles. La vegetación que se desarrolla en el suelo es relativamente escasa, ya que apenas llega la luz.
Los árboles no suelen tener raíces profundas, ya que, debido al lavado y arrastre de las lluvias, los nutrientes se encuentran cerca de la superficie. Para sostenerse, los árboles utilizan otros sistemas, como raíces aéreas, que les sirven de soporte.
Existen varios tipos de árboles y arbustos. De diferentes tallas, hay desde el árbol más alto de 60 m hasta un arbusto de 5 m.
La fauna es tan diversa y abundante que la mayoría de las especies todavía están sin calificar.
El Bosque Mediterráneo
Se distribuye alrededor del Mediterráneo hasta altitudes de 800-1000 m; también, se encuentra en las costas del estado de California y Chile, al sur de Australia y en Sudáfrica. Es un bosque típico de clima mediterráneo, de veranos secos e inviernos templados con épocas de lluvia en otoño y primavera. La temperatura media está entre 13-18 ºC y la pluviosidad media es de 300-1000 mm.
La vegetación típica de estos bosques está constituida por plantas adaptadas a climas áridos: las hojas de árboles y arbustos están cubiertas de una cutícula dura, los troncos son de corteza gruesa y las raíces se extienden en profundidad en busca de agua.
Esta vegetación es muy resistente a la descomposición, por lo que el suelo de este bosque es pobre en humus y en materia mineral.
- Flora: los árboles característicos son el alcornoque y la encina. El pino piñonero, también es frecuente en los encinares actuales, plantado por el hombre para sustituir encinas. Entre los arbustos, destaca: el madroño, el lentisco, el durillo y la jara.
- Fauna: predominan: jabalíes, ciervos, gamos, conejos, liebres, zorros, gatos monteses, comadrejas y tejones. Reptiles predominan las víboras y lagartos.
El Bosque Mediterráneo en la Península Ibérica
Hace 2000 años, 40 millones de hectáreas de la península estaban cubiertas por bosque mediterráneo. Podían distinguirse encinas y alcornoques. También, arbustos altos como los durillos y los lentiscos, y arbustos bajos, como las esparragueras y los culantrillos, también, abundaban rosales, madreselvas y zarzas. El aspecto del bosque era una enmarañada selva, difícil de transitar.
El bosque ha ido desapareciendo por diferentes causas, y ahora quedan aproximadamente 3 millones de hectáreas. Además de los que bordean el Mediterráneo, se pueden citar:
- El bosque de encinas y pinos de la sierra de Cazorla. (Jaén)
- El Parque Nacional de Cabañeros. (Ciudad Real)
- El Parque Nacional del Monfragüe. (Cáceres)
- La Sierra Madrona. (Ciudad Real)
- Los Montes del Pardo. (Madrid)
Las Dehesas
Constituyen ecosistemas típicamente españoles, que se extienden por el centro, el este y el suroeste de la península ibérica.
Las zonas que actualmente ocupa la dehesa, estuvieron ocupadas por bosques mediterráneos. Fueron creadas por manipulación humana en el pasado.
La dehesa, se crea en zonas bajas y llanas y constituye un pastizal con árboles y arbustos diseminados. El bosque, al contrario, se conserva en zonas altas.
Bajo las copas de los árboles de la dehesa, quedan como reductos los restos típicos de los bosques mediterráneos, dispuestos a extenderse. El mantenimiento de la dehesa está basado en impedir la regeneración del bosque mediante el pastoreo no abusivo.
La Sabana
La sabana se desarrolla en zonas tropicales, sobre todo en África. Su clima se caracteriza por presentar un largo, árido y caluroso verano que alterna con una breve estación lluviosa templada.
- Flora: dominan hierbas de la familia de las gramíneas entre las cuales crecen escasos árboles y arbustos como la acacia y el baobab.
- Fauna: está compuesta por grandes carnívoros, (león, hiena, pantera y leopardo) y herbívoros (antílope, cebra, jirafa, ñu, elefante, hipopótamo y rinoceronte).
La Estepa
Se encuentra en climas continentales, con inviernos muy fríos y veranos muy calurosos y áridos. En España, la estepa tiene una gran importancia, porque es el ecosistema más abundante en la España seca (En Los Monegros y el Belchite, Aragón, y en gran parte de las dos mesetas).
- Flora: se compone fundamentalmente de gramíneas, entre las cuales destaca la avena. Crecen pocos arbustos de porte bajo, como la pita, algunos cactos y aloe.
- Fauna: es abundante y variada, mucha diversidad de insectos, pequeños roedores, perdices, codornices, avutardas y aves rapaces.
La Pradera
Se desarrolla en zonas de clima continental, pero más lluviosas que las zonas de la estepa, con veranos más largos. Se extiende por amplios terrenos de América del Norte, Europa o Asia; en América del Sur constituye la Pampa.
- Flora: las plantas más abundantes son las gramíneas.
- Fauna: en mayoría, los animales son grandes herbívoros, como el bisonte y el antílope. Entre carnívoros, cabe mencionar el coyote y el perro de la pradera.
Las praderas pueden originarse por la actividad humana mediante la eliminación de bosque y matorral.
La Tundra
Es propia de las zonas polares, así como de las zonas de alta montaña de las regiones templadas e incluso de las tropicales. Su clima es subsolar, con inviernos muy largos y fríos y veranos muy cortos. En invierno, el suelo se cubre de hielo, en verano, solo llega a fundirse la superficie, bajo la cual queda una espesa capa de hielo, permafrost, que nunca se descongela. El agua del deshielo encharca el suelo y forma zonas pantanosas.
- Flora: el enraizamiento de vegetales resulta muy difícil, por eso solo llegan a crecer musgos y líquenes, y algunos arbustos en zonas más templadas.
- Fauna: los animales más característicos son: el reno, lobo, zorro polar y la liebre ártica.
Los Desiertos
Alrededor del 40% de la superficie terrestre está cubierta por desiertos, los más importantes en: Australia, Asia y norte de África, también se extienden por zonas templadas y tropicales. Se caracteriza por la pobre o nula vegetación por la falta de precipitaciones.
- Flora: cactos, chumberas y las pitas, son las plantas adaptadas a este clima, tienen hojas pequeñas, en muchos casos transformadas en espinas, y gruesas capas externas, para evitar la pérdida de agua. Algunas, almacenan agua en el interior de hojas y tallos.
- Fauna: los animales se adaptan al calor. Hay reptiles, que apenas pierden agua, gracias a las escamas que recubren su piel, los escorpiones, que son capaces de tolerar una temperatura de 50 ºC, insectos, que poseen una cubierta cerosa para evitar la pérdida de humedad, roedores, que cavan madrigueras para refugiarse durante el día y camellos y dromedarios, que transforman en agua la grasa que almacenan en su joroba.
Ecosistemas Acuáticos
El Medio Marino
En el mar, los organismos están adaptados a vivir en agua salada. Así que, la mayoría de los organismos marinos morirían si les trasladas a un medio con agua dulce.
Casi todos los organismos del océano se encuentran en la superficie del agua, ya que el aire y la luz del sol solo pueden iluminar las capas superiores. A partir de los 100 m de profundidad, la luz que llega resulta demasiado débil para que se pueda realizar la fotosíntesis.
La presión del agua aumenta con la profundidad y la temperatura disminuye, por esto, pocos organismos viven más allá de 200 m de profundidad.
Estos factores, junto a existencia o inexistencia de corrientes y la concentración de salina de agua, permiten distinguir las llamadas regiones biológicas marinas.
Regiones Marinas
- Zona litoral: área de costa que llega hasta la plataforma continental.
- Zona nerítica: área con aguas poco profundas que ocupan la plataforma continental.
- Zona pelágica: comprende el área que abarca la masa de agua desde la plataforma hasta los grandes fondos oceánicos.
- Zona abisal: se corresponde con los fondos oceánicos de grandes profundidades.
Organismos Marinos
- Organismos bentónicos o bentos: seres vivos que habitan en el fondo marino; pueden encontrarse de forma fija o desplazándose por él.
- Organismos pelágicos: seres vivos que viven en alta mar: se diferencian en organismos nectónicos o necton, que nadan libremente, y en organismos planctónicos o plancton, que flotan en las corrientes y están compuestos en su mayoría por organismos microscópicos, aunque también incluyen invertebrados u otro organismos de tamaño medio.
La base de alimentación de los organismos que viven en alta mar es el plancton, del que forman parte algas microscópicas que se nutren mediante la fotosíntesis y constituyen el alimento de otros seres marinos microscópicos, que a su vez, son ingeridos por animales de mayor tamaño; así, se establece una cadena que llega hasta los consumidores superiores.
El Medio de las Aguas Continentales
Se caracterizan por la presencia de agua dulce, aunque puede ser también salobre.
Según su velocidad, las aguas se clasifican en:
- Aguas estancadas: comprenden los lagos, las lagunas y los embalses, donde se puede diferenciar unas regiones similares a las zonas del océano, con aguas poco profundas y cercanas a la orilla, aguas superficiales a las que llega la luz, pero alejadas de la orilla y aguas profundas donde no llega la luz.
- Aguas corrientes: son ríos, arroyos y manantiales; suelen ser más frías que las aguas estancadas, y, en general, contienen oxígeno abundante, si no están contaminadas. El factor más condicionante de la vida en estas aguas, es la velocidad de la corriente, por lo que las plantas y los animales que viven en ella suelen presentar órganos fijadores o son excelentes nadadores.