Dinámica de las placas litosféricas: tipos de bordes y causas del movimiento

Las Placas Litosféricas

La litosfera es la capa más superficial de la Tierra sólida. Su espesor es de 50 a 200 km y comprende la corteza y una parte del manto superior. Bajo ella se encuentra el resto del manto. Por su mayor temperatura, se comporta como un sólido plástico, mostrando menor resistencia a fluir y a la deformación.

Las placas son fragmentos de litosfera de extensión muy variable y de forma irregular, similares a las piezas de un gigantesco puzle que constituyen la parte externa de la Tierra sólida. La mayoría son mixtas. Se mueven como si flotaran sobre el manto plástico. Las zonas situadas en los límites son activas desde el punto de vista geológico. Las placas son unidades muy dinámicas; a lo largo de la historia, su número, tamaño y distribución han cambiado mucho.

Límites o Bordes de Placas Litosféricas

Al moverse las placas entre sí, se producen tres tipos de esfuerzos que dan lugar a tres tipos de bordes:

• Bordes Constructivos: Zonas donde hay esfuerzos de tensión que tienden a separar placas. El magma asciende entre las dos placas y, al solidificarse, forma una nueva litosfera oceánica. Las zonas con estos bordes están representadas por dorsales oceánicas.
• Bordes Destructivos: Se producen entre placas enfrentadas por esfuerzos de compresión; se destruye la litosfera oceánica, pero se compensa con la formación de litosfera en las dorsales. Estas zonas son las de subducción y colisión.
• Bordes Neutros: Zonas en las que la relación entre dos placas tiene lugar por esfuerzos de cizalla, causados por desplazamientos laterales entre ellas. El rozamiento entre placas forma las fallas transformantes.

Bordes Constructivos

Hay tres dorsales, una por cada océano: la Atlántica, la Pacífica y la Índica. En las dorsales existe una gran actividad volcánica; además, se produce una cierta actividad sísmica que da lugar a seísmos frecuentes, superficiales y poco intensos, originados por esfuerzos de tensión.

Bordes Destructivos

Subducción de Litosfera Oceánica bajo Litosfera Continental

• Formación de una fosa oceánica: Debido a la flexión de la placa subducida.
• Gran actividad sísmica: Causada por el rozamiento entre dos placas. Actividad muy intensa que provoca terremotos superficiales, intermedios o profundos.
• Gran actividad térmica: Causada por el calor producido por el rozamiento entre placas. Da lugar a la formación de nuevas rocas: metamórficas y magmáticas.
• Formación de nuevas cadenas orogénicas: Se unirán a la litosfera continental. Los esfuerzos de compresión producen un estrechamiento de estas zonas que incrementa el espesor de la litosfera.

Subducción de Litosfera Oceánica bajo Litosfera Oceánica

Cuando dos placas oceánicas colisionan, se produce la subducción de una respecto a la otra, una fosa oceánica y vulcanismo cuyos edificios pueden emerger del fondo oceánico, formando un arco de islas.

Colisión entre Litosfera Continental y Litosfera Continental

Se produce por el choque de dos masas continentales, provocado por el cierre del océano que las separaba, lo que da lugar a la formación de una gran cordillera orogénica intercontinental.

Causas del Movimiento de las Placas Litosféricas

Las placas se mueven debido a dos motores principales: la temperatura y la fuerza de la gravedad.

La Temperatura

La Tierra libera el calor interno originado por el gradiente de temperatura que se establece entre su núcleo y las capas más superficiales, y por la desintegración de isótopos radiactivos inestables. La convección es el mecanismo por el que se elimina la mayor parte de ese calor interno. Debido a la ductilidad del manto y su baja viscosidad, este es capaz de transferir el calor desde la capa D hacia las más superficiales.

La Gravedad

• Fuerza: Producida cuando la litosfera oceánica se introduce en el manto al hacerse más densa. De esta forma, tira del resto de la placa que subduce, arrastrándola por gravedad, y da lugar a la rama descendente de la convección del manto.