Dinámica del Manto Terrestre: Convección, Relieves y Puntos Calientes
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Segregación de materiales por densidades. Al estar el manto en continuo movimiento, los materiales menos densos van siendo llevados hasta la superficie, donde difícilmente pueden volver a hundirse. De esta forma se ha originado la corteza continental granítica. Este ha sido también el origen de la atmósfera y la hidrosfera terrestres, ya que el vulcanismo arroja grandes cantidades de gases al exterior, una gran parte de los cuales es vapor de agua. [El granito de la corteza continental es un destilado formado por los materiales de menor densidad.]
La Convección del Manto y los Relieves
Penachos Térmicos y Puntos Calientes
Las corrientes de convección tienen forma de columnas o penachos de material caliente que ascienden desde la base del manto hacia la superficie.
Los penachos térmicos son columnas de material rocoso caliente que ascienden desde la base del manto hacia la superficie, donde originan una zona de intenso vulcanismo, llamada punto caliente.
La solifluxión es el comportamiento de un material aparentemente sólido, que puede fluir lentamente como un fluido muy viscoso.
El manto presenta solifluxión. A pesar de que está formado por rocas aparentemente sólidas y rígidas, puede fluir muy lentamente. En su interior se forman penachos térmicos de roca caliente que ascienden a velocidades de pocos centímetros por año. Al llegar a la superficie originan puntos calientes con vulcanismo activo.
Hay tres tipos de relieves asociados a los puntos calientes: dorsales oceánicas, mesetas continentales elevadas y archipiélagos volcánicos.
Dorsales Oceánicas y Mesetas Continentales
Las zonas volcánicas más activas del mundo son las dorsales oceánicas. Presentan dos elevaciones paralelas, con un valle central llamado rift. Aparecen además cortadas perpendicularmente por grandes fracturas llamadas fallas transformantes.
Las dorsales son zonas donde la corteza es muy delgada y fracturada. Su relieve se debe a la presión bajo la corteza. El rift es la zona de separación entre ambas placas, y es la parte donde el vulcanismo es más intenso.
Mesetas Continentales Elevadas y Rifting
La litosfera continental. Cuando bajo ella se sitúa un penacho térmico, el continente empieza a abombarse y a fracturarse. La fractura es un rift.
Las mesetas elevadas son extensas llanuras levantadas por la presión de un penacho térmico.
El rift puede convertirse en una dorsal oceánica, separando los fragmentos del continente y formando un océano entre ellos. Si el penacho térmico pierde actividad y el manto empieza a enfriarse, la litosfera continental fracturada comienza un rápido hundimiento y se convierte en una cuenca sedimentaria. Este hundimiento de la litosfera debido al enfriamiento del manto se llama subsidencia térmica.