Dinámica Externa de la Tierra: Modelado del Relieve y Ambientes Sedimentarios

La meteorización

Los procesos geológicos externos dependen de la energía solar y la gravedad. Son la meteorización, erosión, transporte y sedimentación, responsables del modelado del relieve.

La meteorización es la alteración y disgregación de las rocas por acción del agua, aire y seres vivos. Puede ser:

Meteorización física o mecánica

Rompe las rocas sin cambiar su composición química. Sus tipos principales son:

• Gelifracción: el agua se congela en grietas, aumenta de volumen y rompe la roca.
• Haloclastia: las sales cristalizan al evaporarse el agua y ensanchan grietas.
• Expansión térmica: los cambios bruscos de temperatura dilatan y contraen las rocas.
• Lajamiento por descompresión: las rocas profundas se fracturan al perder presión al llegar a la superficie.

Meteorización química

Altera la composición química de las rocas, generalmente con intervención del agua. Procesos principales:

• Hidrólisis: los iones del agua descomponen minerales.
• Oxidación: minerales con hierro reaccionan con el oxígeno.
• Carbonatación: el ácido carbónico disuelve rocas calizas.
• Disolución: minerales solubles, como yeso o halita, se disuelven en agua.

Los seres vivos también favorecen la meteorización: las raíces rompen rocas y muchos organismos aumentan la alteración química.

El transporte

La erosión o denudación es el proceso por el que se retiran materiales de la superficie terrestre. El traslado de esos materiales se llama transporte. En los continentes, los principales agentes de transporte son:

• Las aguas superficiales: Son el agente más importante. Incluyen ríos, torrentes y aguas salvajes. La capacidad de transporte depende del caudal y la velocidad del agua. Realizan una selección moderada de los materiales.
• Los glaciares: En zonas frías, el hielo actúa como agente de erosión y transporte. Los glaciares arrastran materiales de todos los tamaños sin seleccionarlos y los depositan cuando el hielo se funde.
• El viento: Tiene menos importancia que el agua o el hielo. Actúa sobre todo en desiertos y zonas litorales con materiales sueltos. Selecciona muy bien los materiales que transporta, moviendo principalmente los más finos.
• Los procesos gravitacionales: Son desplazamientos de materiales hacia zonas más bajas por acción de la gravedad, sin intervención de agua, hielo o viento. También se llaman movimientos en masa o de ladera y pueden ser rápidos o lentos.

Sedimentación

Cuando los materiales transportados dejan de moverse, se depositan formando sedimentos. Ejemplos son la arena de las playas, las gravas de los ríos o los lodos de inundaciones. La sedimentación ocurre sobre todo en zonas bajas, especialmente en el mar. Las áreas donde se acumulan grandes espesores de sedimentos se llaman cuencas sedimentarias. Pueden ser continentales, como la cuenca del Ebro, o marinas, como la mediterránea. Dentro de las cuencas existen distintos ambientes sedimentarios, zonas con características físicas, químicas y biológicas propias.

Tipos de ambientes sedimentarios

Continentales

Se localizan en áreas reducidas de los continentes:

• Glaciales: valles y llanuras glaciares.
• Fluviales: ríos y llanuras de inundación.
• Lacustres: lagos y lagunas.
• Eólicos: desiertos y zonas costeras.

De transición

Situados entre el continente y el mar:

• Deltas: desembocaduras de ríos.
• Marismas y albuferas.
• Playas.

Marinos

Son los más extensos e importantes:

• Plataforma continental: prolongación sumergida del continente.
• Talud y glacis continental.
• Fondos abisales.
• Arrecifes: formados por organismos en aguas poco profundas y oxigenadas.