Dinámica de las Corrientes Oceánicas y su Influencia Climática: El Niño y La Niña

Corrientes Oceánicas

Corrientes Superficiales

Las corrientes superficiales recorren la zona central de los grandes océanos realizando una trayectoria que está condicionada por el giro del viento en torno a los anticiclones. Este giro lo inician los vientos alisios, arrastrando también las aguas oceánicas, ambos en sentido este a oeste, originando aridez en el continente que abandonan. Cuando alcanzan la costa oeste, vuelven a su lugar de origen, constituyendo corrientes denominadas deriva del oeste. Cuando alcanzan las costas orientales sufren una doble desviación: se desplazan hasta las altas latitudes, llevando calor y suavizando su clima, como es el caso de la Corriente del Golfo; y hacia las zonas tropicales, como las Corrientes de Canarias.

Corrientes Profundas

Son originadas por las diferencias en la densidad del agua, que es mayor cuanto más fría o salada esté, tendiendo a hundirse para dar lugar a una circulación termohalina en vertical. Este movimiento comienza a partir del enfriamiento de la capa superficial, que desciende, provocando el afloramiento del agua más profunda y cálida para ocupar su lugar. En ocasiones, este descenso puede verse dificultado por el aporte de agua dulce, como en la desembocadura de un río o porque la precipitación sea superior a la evaporación. Por el contrario, el agua se hundirá alcanzando el fondo en los lugares donde existía un enfriamiento superficial o mucha salinidad, debido a que la evaporación sea mayor que la precipitación o a que se formen hielos, ya que estos no contienen sal; al helarse parte del agua, aumenta la concentración salina de la restante.

El Niño-Oscilación del Sur (ENSO)

Los fenómenos de El Niño y La Niña son fases opuestas de un patrón climático recurrente a través del Pacífico tropical conocido como El Niño-Oscilación del Sur (ENSO). Rigen la distribución geográfica y la intensidad de las lluvias tropicales y causan cambios en los patrones climáticos de todo el mundo.

La Niña

Se llama así a una exageración de la situación normal, que ocurre en ocasiones en las que los vientos alisios soplan con más intensidad de lo habitual. Este fenómeno se asocia con el descenso de las temperaturas medias superficiales del océano Pacífico central-oriental. Se produce cada 3-5 años y suele durar de 1 a 3 años. La Niña origina lluvias torrenciales y un aumento de los tifones en Indonesia y Australia, y un incremento del número y de la intensidad de los ciclones tropicales del Atlántico.

El Niño

El Niño se debe a un excesivo calentamiento superficial de las aguas del Pacífico oriental junto a las costas de Perú. Ocurre cada 3-5 años y suele durar hasta 18 meses. El Niño se produce cuando los vientos alisios amainan y no arrastran el agua de la superficie oceánica hacia el oeste. Entonces, el agua superficial se caldea y se forma una borrasca, quedándose las nubes sobre la zona central del océano Pacífico o en las costas de Perú, que es árida. No se produce afloramiento porque persiste la termoclina y la riqueza pesquera decae. Sobre la zona occidental del Pacífico se produce un anticiclón, que da lugar a sequías en Indonesia, Australia y Filipinas. El Niño se asocia a una reducción de huracanes en el Atlántico Norte tropical y un aumento de los del Pacífico tropical del norte. Algunos científicos achacan este fenómeno al calentamiento climático, que hace disminuir el contraste térmico, disminuyendo la intensidad de los vientos alisios y de las corrientes oceánicas. Otros lo achacan a la actividad volcánica submarina, que produce el calentamiento de las aguas impidiendo el afloramiento y dando lugar a la formación de una borrasca en ese lugar.