Diferencias entre mapas a gran escala y a pequeña escala: conceptos, características y ejemplos

¿Qué diferencias existen entre los mapas a gran escala y a pequeña escala?

Introducción

En la presente práctica vamos a analizar las diferencias entre un mapa de gran escala y otro de pequeña escala. Los mapas son una de las herramientas fundamentales en el estudio de la geografía; suministran datos espaciales y son el medio de comunicación del estudio cartográfico.

Definición de mapa

Según la Asociación Cartográfica Internacional, un mapa es "la representación convencional gráfica de fenómenos concretos o abstractos, localizados en la Tierra o en cualquier parte del Universo".

¿Qué es la escala?

Para realizar un mapa debemos utilizar una escala, pues las superficies que se quieren representar son, en general, extensas y es necesario reducirlas para plasmarlas en un soporte. Esta reducción de la superficie se logra mediante una operación matemática que llamamos escala. La escala nos señala cuántas veces fue reducido el espacio geográfico en el mapa. De esta forma, según la escala que se utilice, los mapas representan superficies mayores o menores y de ellos obtendremos diferentes tipos de información.

Por ejemplo, si la escala de un mapa es 1:100, quiere decir que un centímetro en el mapa equivale a cien centímetros en la superficie real; es decir, la realidad representada en el mapa ha sido reducida 100 veces.

Ejemplos de mapas considerados en la práctica

• Mapa político de Europa y norte de África: escala 1:10.000.000, con una escala gráfica de 100 km.
• Mapa topográfico del noroeste de la isla de El Hierro: escala 1:25.000, con una escala gráfica de 0,25 km.

Clasificación según la escala utilizada

Según la escala utilizada para representar los mapas anteriormente citados, los podemos clasificar en:

Mapas de pequeña escala

Se trata del mapa político de Europa, pues su escala representa una amplia zona de la superficie terrestre; por ello es imprescindible tener en cuenta la esfericidad de la Tierra. El mapa, aparte de informarnos de la división política de los diferentes países y de la configuración física de los continentes e islas representadas, apenas nos aporta información adicional; además, el nivel de detalle es pequeño.

Se suelen denominar mapas de pequeña escala a aquellos cuya escala es menor de 1:100.000, es decir, cuando la reducción de lo representado supera las 100.000 veces su tamaño. Algunos ejemplos de este tipo de mapas son los que representan países, continentes, mapas hemisféricos, etc.

Mapas de gran escala

En la realización del mapa topográfico de El Hierro se ha utilizado este tipo de escala, pues suele emplearse para representar pequeñas zonas de la Tierra. En estos mapas el detalle de los elementos cartográficos es mayor. Todos los mapas con escalas comprendidas entre 1:10.000 y 1:100.000 se consideran de gran escala.

En el mapa topográfico se pueden contemplar claramente las curvas de nivel, lo que permite estudiar el relieve de la isla; además, localiza distintos lugares como los medios de transporte (aeropuerto, puerto, carreteras, etc.), las principales concentraciones de población y las alturas de los diferentes elementos representados. Por todo ello, los mapas a gran escala aportan gran cantidad de información, aspecto que es imposible recoger en los mapas a pequeña escala por razones obvias de espacio.

Conclusión

La principal diferencia entre mapas de gran escala y de pequeña escala radica en la extensión representada y el nivel de detalle. Las escalas determinan el tipo de información que puede obtenerse: mayor detalle y precisión en mapas de gran escala; cobertura amplia pero menor detalle en mapas de pequeña escala.