Desmantelando Barreras: La Evolución del Comercio Internacional y el Triunfo del Librecambio (Siglo XIX)

La Expansión de la Economía Internacional

A principios del siglo XIX, dos tipos de obstáculos, naturales y artificiales, entorpecían la corriente del comercio internacional. La incidencia de ambos fue disminuyendo a medida que avanzaba el siglo.

Superación de Obstáculos al Comercio

• Obstáculos Naturales: El alto coste del transporte, especialmente el transporte terrestre, cedió ante la innovación tecnológica: el ferrocarril y los avances en la navegación, culminando en el barco de vapor de alta mar.
• Obstáculos Artificiales: Los aranceles en las importaciones y exportaciones, así como algunas prohibiciones absolutas en la importación de ciertos productos, se redujeron e incluso desaparecieron. No obstante, a finales de siglo se observó una vuelta al proteccionismo, resultando en la imposición de aranceles de importación más altos en varios países.

Las teorías de Adam Smith y David Ricardo sobre el libre comercio descansaban en el terreno de la lógica. Estos argumentos debían convencer a los grandes grupos de influencia de que el libre comercio los beneficiaría.

Actores Clave en el Movimiento Liberal

Uno de estos grupos estaba formado por los mercaderes dedicados al comercio internacional. Otro de los llamados liberales fue William Huskisson, quien, como presidente de la Cámara de Comercio, simplificó y redujo enormemente el laberinto de restricciones e impuestos que entorpecían el desarrollo del comercio internacional. La reforma parlamentaria de 1832 extendió el derecho de voto a las clases medias urbanas, que en su mayoría eran partidarias de un comercio más libre.

El Caso Emblemático: La Derogación de las Leyes del Grano

La pieza central y símbolo del sistema proteccionista del Reino Unido eran las llamadas Leyes del Grano (Corn Laws), aranceles sobre el grano importado. Tenían una larga historia, pero se fortalecieron apreciablemente al finalizar las guerras napoleónicas.

El aumento de la población y la creciente urbanización hicieron la autosuficiencia en alimentos prácticamente imposible, pero el Parlamento se resistía tercamente a los intentos de alterar las Leyes del Grano. Tras algunos intentos infructuosos de revocarlas o modificarlas, un industrial de Manchester, Richard Cobden, formó en 1839 la Liga Anti-Corn Law y organizó una fuerte y eficaz campaña para influir en la opinión pública.

En 1841, el gobierno de los Whigs propuso reducciones en los aranceles del trigo y del azúcar; cuando estas medidas fueron rechazadas, se convocaron elecciones generales.

La Crisis y la Decisión Política

Con anterioridad, las Leyes del Grano y el proteccionismo en general no habían sido cuestiones de partido. En la campaña electoral, los Whigs, intentando capitalizar el sentimiento anti-Corn Law, propusieron una reducción (no una revocación) de los aranceles, mientras que los Tories abogaron por mantener el statu quo. Ganaron estos últimos.

Algunas de las medidas ya se habían hecho efectivas y el gobierno probablemente habría propuesto una reducción en el arancel del grano, cuando en 1845 la desastrosa plaga de la patata golpeó a Irlanda, condenando a grandes sectores de la población irlandesa al hambre. Empujado por esta catástrofe, Robert Peel presentó un proyecto para revocar las Leyes del Grano que, con el apoyo de la mayoría de los Whigs, fue aprobado en enero de 1846, superando la oposición de la mayoría de su propio partido.

Consecuencias Partidistas

Los Whigs, después conocidos como liberales, se convirtieron en el partido del libre comercio y de la manufactura, mientras que los Tories, también conocidos como conservadores, quedaron como el partido de los hacendados y, finalmente, del imperialismo.

Otra consecuencia fue que el Parlamento dejó sin efecto gran parte de la vieja legislación “mercantilista”, como las Actas de Navegación, que fueron revocadas en 1849. De hecho, aunque la mayoría de los aranceles fueron eliminados por completo y, en los que no lo fueron, se redujo la tasa impositiva, el aumento del comercio total fue tan notable que los beneficios de aduana en 1860 fueron en realidad mayores que los de 1842.

La Era del Librecambismo y el Tratado Anglofrancés

El siguiente avance fundamental en el movimiento del librecambio fue un importante tratado comercial: el Tratado Cobden-Chevalier o tratado anglofrancés, de 1860.

Contexto Francés y Liberalismo Económico

Parte de la política proteccionista francesa consistía en la prohibición terminante de importar cualquier tejido de algodón o lana, y altísimos aranceles sobre otras mercancías, que comprendían incluso las materias primas y bienes intermedios.

Aunque el golpe de Estado había sido ratificado por un referéndum, aún se cuestionaba la legitimidad del gobierno. Una fuerte corriente de pensamiento favorecía el liberalismo económico. Uno de los líderes de esta escuela fue el economista Michel Chevalier, que tenía una perspectiva cosmopolita. Como profesor de economía política había enseñado los principios del liberalismo económico y librecambio.

La Negociación del Tratado

Otra circunstancia política de Francia hizo el camino del tratado más atractivo. Según la constitución francesa de 1851, las dos cámaras del parlamento tenían que aprobar cualquier ley interna, pero el derecho exclusivo de negociar tratados con las potencias extranjeras se reservaba al soberano, al emperador.

Napoleón III intentó en la década de 1850 reducir la fuerte postura proteccionista de la política francesa, pero fue incapaz de llevar a cabo una reforma exhaustiva de la política arancelaria. Chevalier era amigo de Richard Cobden, conocido por su oposición a la Ley del Grano, y por mediación suya persuadió al ministro de Hacienda británico de la conveniencia de un tratado.

La idea dominante en Gran Bretaña en esta época era que las ventajas de esta política eran tan obvias que los demás países la adoptarían de forma espontánea. Sin embargo, no fue éste el caso. Por consiguiente, el tratado negociado por Cobden y Chevalier a finales de 1859, se firmó en enero de 1860.