La Era de los Descubrimientos: Historia de la Expansión Europea en el Siglo XV
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El Mundo a Comienzos del Siglo XV
A comienzos del siglo XV, en Europa se conocían principalmente los territorios que rodeaban el mar Mediterráneo y el mar Negro. Gracias a los relatos de Marco Polo, célebre viajero medieval, se tenían noticias de tierras lejanas como la India, China y Japón.
Causas de los Grandes Descubrimientos
Diversos factores impulsaron la exploración de nuevas fronteras:
- Búsqueda de nuevas rutas comerciales con Oriente: Los turcos impedían el comercio tradicional de Europa con el Extremo Oriente, lo que obligó a las potencias a intentar llegar a Asia bordeando África o adentrándose en el océano Atlántico.
- Avances técnicos: Se desarrollaron nuevos mapas especiales para la navegación (cartas portulanas) que marcaban la distancia más corta entre los diferentes puertos mediante líneas rectas.
- Uso generalizado de instrumentos de navegación:
- Astrolabio: Basado en la posición de las estrellas.
- Brújula: Que indica la situación del norte geográfico.
- Cuadrante: Utilizado para medir ángulos y trasladar las mediciones a los mapas.
- Nuevos tipos de barcos: Surgió la carabela, que destacaba por su gran velocidad y capacidad de carga.
La Expansión Portuguesa
Portugal buscó una nueva ruta hacia la India bordeando el continente africano. Durante este proceso, descubrieron las islas Madeira en 1418 y las Azores en 1431. Más adelante, Bartolomé Días logró doblar el cabo de Buena Esperanza, en el extremo sur de África. Finalmente, en 1498, Vasco de Gama llegó a la India.
El Descubrimiento de América por Castilla
Los castellanos decidieron navegar hacia el oeste, cruzando el océano Atlántico. Este proyecto fue liderado por Cristóbal Colón, quien pretendía llegar a Asia atravesando el Atlántico. Los Reyes Católicos financiaron la expedición.
El Viaje de 1492
El 3 de agosto de 1492, Colón partió de Palos de la Frontera con 90 marineros y tres naves: la Pinta, la Niña y la Santa María. Tras un viaje con retrasos y un motín de la tripulación, el 12 de octubre de 1492 avistaron tierra. Aunque creían haber llegado a Japón, en realidad habían desembarcado en América.
Exploraciones Posteriores
Colón realizó tres viajes más buscando una ruta más rápida, explorando la costa de Centroamérica y Sudamérica. En 1504, Colón volvió a España, donde moriría años después convencido de haber llegado a la India. Sin embargo, en 1502, Américo Vespucio determinó que se trataba de un nuevo continente, el cual recibió el nombre de América en su honor.
La Primera Vuelta al Mundo
La hazaña fue iniciada por Fernando de Magallanes y completada por su contramaestre Juan Sebastián Elcano. En 1519, partieron de Sevilla cinco barcos y 250 marineros con el objetivo de buscar un paso entre el océano Atlántico y el Pacífico para dar la vuelta al mundo.
En 1520, descubrieron el paso por el estrecho de Magallanes. Al llegar a las islas Filipinas, Magallanes murió en combate, por lo que Elcano tomó el mando. Con su regreso, demostraron empíricamente que la Tierra es redonda.
Grandes Civilizaciones Precolombinas
A la llegada de los europeos, América estaba habitada por diversas culturas:
- Aztecas: Pueblo indígena que dominó parte del territorio del actual México y fundó Tenochtitlan y Tlatelolco. El Imperio azteca terminó en el siglo XVI tras la conquista española.
- Mayas: Pueblo indígena que habitaba en la península de Yucatán (México), el norte de Guatemala y Honduras.
- Incas: Pertenecientes a los aborígenes americanos que habitaban la parte oeste de América del Sur, desde el actual Ecuador hasta Chile y el norte de Argentina. Estaban sometidos a una monarquía cuya capital era la ciudad del Cuzco.
Consecuencias de los Descubrimientos
Los descubrimientos geográficos tuvieron un impacto global:
- Pusieron en contacto a pueblos que no se conocían entre sí.
- Portugal y Castilla crearon dos grandes imperios ultramarinos.
- Se firmó el Tratado de Tordesillas en 1494, estableciendo un meridiano que separaba los territorios de ambas potencias.
- Marcó el comienzo de la hegemonía europea a nivel mundial.
- Supuso un enorme avance de las ciencias, especialmente en geografía, astronomía y biología.