Deriva Continental y Tectónica de Placas: Pruebas que Revolucionaron la Geología

Pruebas de la deriva continental

Las pruebas de la deriva continental y de la tectónica de placas sientan las bases para comprender cómo se formó y evolucionó la corteza terrestre. Estas pruebas fueron comentadas por el geofísico alemán Alfred Wegener en 1912, rompiendo con todas las hipótesis anteriores sobre el origen y la evolución de la corteza terrestre.

Hace aproximadamente 200 millones de años, todos los continentes formaban un único supercontinente llamado Pangea, rodeado por un único océano denominado Panthalassa.

Pruebas que apoyan la deriva continental

• Prueba paleogeográfica: las costas de los continentes a ambos lados del Atlántico encajan perfectamente.
• Prueba paleontológica: fósiles tres veces iguales a ambos lados del Atlántico.
• Prueba paleoclimática: sedimentos glaciares idénticos en continentes de climas diferentes.
• Prueba geológica: tipos de rocas, mismos estratos y cordilleras idénticas a ambos lados del Atlántico.

Dorsales oceánicas

Las dorsales oceánicas son cordilleras submarinas de más de 2500 m de altura media, varios miles de kilómetros de anchura que recorren la Tierra a lo largo de unos 70 000 km. Se encuentran en el centro justo de los fondos marinos, a la misma distancia de ambos lados, de diferentes continentes. Presentan en su centro una fractura que recorre toda la dorsal, denominada rift valley.

Prueba paleomagnética

Las rocas del fondo oceánico presentan minerales ricos en hierro. Estos minerales, al solidificarse, tienden a magnetizarse en la dirección del norte magnético que exista en ese momento. Relacionadas con la dorsal, las rocas se presentan en bandas magnéticas simétricas a ambos lados, en cuanto a su polaridad, su espesor y su distancia (ver dibujo).

Fallas transformantes

Las dorsales no son estructuras continuas, sino que se encuentran truncadas por estructuras denominadas fallas transformantes, cuyo movimiento es horizontal y que, cuando afecta a las dorsales, produce desplazamientos (ver dibujo).

Fosas oceánicas

Las fosas oceánicas son depresiones en los fondos marinos de miles de kilómetros de longitud y hasta doce kilómetros de profundidad, que marcan el choque entre dos placas litosféricas y el hundimiento de una de ellas bajo la otra (zona de subducción). Son zonas sísmicas y volcánicas muy fuertes, y la mayoría están relacionadas con ellas. La edad más antigua conocida de las rocas del fondo oceánico es de unos 180 millones de años.

Las 8 grandes placas principales

• Oceánicas: Pacífica y de Nazca.
• Mixtas: Norteamericana, Sudamericana, Euroasiática, Africana, Indoaustraliana y Antártica.

Arcos de isla volcánica

Cuando una placa se hunde bajo otra se producen dos fenómenos: aumento de temperatura y formación de magma, y un conducto de salida al exterior por aumento de presión. La alineación de volcanes en forma de arco se produce en este proceso (ver dibujo).

Tectónica de placas

La tectónica de placas es la teoría que explica la deriva continental y la expansión de los océanos. La litosfera era la capa dinámica más externa de la Tierra, de alta rigidez y con un límite entre 100 y 150 km de profundidad.

• Placa litosférica: es un trozo de litosfera limitado por dorsales oceánicas, fosas oceánicas y fallas transformantes.

Corrientes de convección

En el interior de la Tierra se producen corrientes de convección a escala de todo el manto (ver dibujo). Estas corrientes serían divergentes debajo de las dorsales oceánicas y convergentes debajo de las fosas oceánicas.