Contaminación Atmosférica: Causas, Impactos Regionales y Globales

Impactos en la Atmósfera: La Contaminación del Aire

La contaminación de la atmósfera puede tener un origen natural, como una erupción volcánica o un incendio forestal, o un origen antrópico, cuando se produce a causa de las actividades humanas.

Tipos de Actividades Humanas Contaminantes

Las actividades humanas que producen contaminación son de tres tipos:

• Domésticas: Como el uso de calefacciones y otros aparatos que emplean carbón, derivados del petróleo y gas natural.
• Producidas por el transporte: Como el uso de automóviles y aviones.
• Actividades industriales y agrícolas: Como centrales térmicas, papeleras, industrias químicas, cementeras, pesticidas y fertilizantes.

Los contaminantes emitidos directamente a la atmósfera se denominan contaminantes primarios, y los que posteriormente se originan por reacciones químicas se conocen como contaminantes secundarios.

Problemas Regionales: La Contaminación Atraviesa Fronteras

A principios de los años 80 del siglo pasado, los científicos empezaron a comprobar que muchos ríos, lagos y bosques de algunas regiones del centro de Europa, Norteamérica y Asia padecían una extraña enfermedad, que no tenía que ver con plagas o con periodos de sequía, y que mataba árboles, insectos, peces y otros animales. Descubrieron que se trataba de la lluvia ácida.

Las centrales térmicas, las calefacciones y los motores de los automóviles emiten a la atmósfera millones de toneladas de dióxido de azufre y de óxidos de nitrógeno, que reaccionan con el agua de la atmósfera y la luz solar, formando ácidos que caen en las gotas de agua cuando llueve o nieva.

Problemas Globales: Problemas Muy Serios

Los problemas globales, como la destrucción de la capa de ozono y el cambio climático, afectan al conjunto del planeta y requieren una atención especial.

El Agujero de la Capa de Ozono

La capa de ozono de la atmósfera es un filtro de las radiaciones ultravioletas procedentes del Sol, que son perjudiciales para los seres vivos. En 1985, se descubrió un adelgazamiento importante de la capa de ozono sobre la Antártida; esta área se hizo famosa como el agujero de la capa de ozono. También se ha comprobado que la destrucción o degradación del ozono ocurre en otras zonas más al norte. Las mediciones hechas en la región del Ártico así lo demuestran.

Los compuestos químicos que reaccionan con el ozono y lo destruyen son muy variados, pero los más conocidos son los clorofluorocarbonados (CFC), que contienen cloro, flúor o bromo, y que se usan como propelentes en los envases de aerosoles, refrigerantes en neveras y productos de limpieza.