Contaminación del Agua: Tipos, Fuentes, Efectos y Tratamiento

Clasificación de la Contaminación del Agua

Según su Origen

Contaminación Puntual: Corresponde a las verteduras urbanas e industriales. Es fácil de identificar y ocupa una extensión generalmente restringida, lo que facilita la aplicación de medidas de control.

Contaminación No Puntual o Difusa: Se trata de actividades relacionadas con el sector agrícola y presenta numerosos puntos de entrada a las aguas, lo que dificulta su localización.

Según su Naturaleza

Contaminación Física:

• Calor
• Color, olor y sabor
• Radioactividad
• Sólidos: Sólidos en suspensión o filtrables (orgánicos e inorgánicos)

Contaminación Química:

• Compuestos Químicos Inorgánicos: Sales, ácidos, bases, elementos tóxicos, gases, especies minerales disueltas, etc.
• Compuestos Químicos Orgánicos: Hidratos de carbono, aminoácidos, proteínas, aceites, grasas, hidrocarburos, jabones, detergentes, pesticidas, policlorobifenilos (PCBs), etc.

Contaminación Biológica:

• Bacterias
• Virus
• Hongos
• Algas

Agentes Contaminantes del Agua

Los agentes contaminantes más importantes del agua se clasifican según su naturaleza, como se describe en la sección anterior.

Emisario Submarino

Conducciones cerradas, con flujo a presión, empleadas para introducir las aguas residuales en el mar. Su objetivo es la mezcla y dilución inicial de los contaminantes, alejando el punto de vertido de las zonas a proteger, de forma que se dé tiempo a los mecanismos de autodepuración para reducir la concentración de los contaminantes.

Contaminación Marina por Hidrocarburos

Origen

• Limpieza y lastrado de tanques en buques petroleros.
• Verteduras derivadas de la limpieza de depósitos de buques no petroleros y puesta a punto de los barcos.
• Filtraciones submarinas debidas a la explotación y exploración de pozos petrolíferos.
• Accidentes y descuidos.
• Productos petrolíferos procedentes de ríos y emisarios.
• Contaminación atmosférica.

Efectos

• Dificultad en la oxigenación de las aguas (consumo de oxígeno para degradar el petróleo).
• Dificultad en el paso de la luz, entorpeciendo la fotosíntesis.
• Afectación de la capacidad reproductora de las especies marinas.
• Daño al plancton.
• Intoxicación de peces y aves, hasta su muerte.
• Suciedad de playas y costas.
• Las capas de hidrocarburos cubren la superficie del mar impidiendo la evaporación, influyendo en la disminución de las lluvias.

Tipos de Aguas Residuales

Aguas Residuales Urbanas (ARU): Incluyen:

• Aguas de uso doméstico o domiciliarias: Procedentes de zonas de vivienda y servicios.
• Aguas de escorrentía superficial y de drenajes (aguas blancas): De un municipio.
• Aguas de uso doméstico y comercial (aguas negras).

Aguas Residuales Industriales: Procedentes de las verteduras originadas en las etapas del proceso de producción, las procedentes de generación e intercambio de calor y otros tipos de aguas que se vierten desde cada instalación industrial.

Aguas Residuales Agrarias o Agropecuarias: Procedentes de actividades agrícolas y ganaderas. Incluyen:

• Aguas destinadas para riego (uso agrícola).
• Residuos líquidos del ganado (purines).
• Aguas utilizadas en explotaciones ganaderas.

Habitante Equivalente

Valor medio diario que se considera que un habitante, en una sociedad desarrolvida, emite en una vertedura, considerando todos los usos urbanos del agua.

Problemas de las Aguas Residuales en los Medios Receptores

Efectos Negativos sobre las Canales o Medios Receptores

• Infecciones por microorganismos patógenos.
• Toxicidad por sustancias tóxicas (orgánicas e inorgánicas) y/o radiactivas.
• Modificación de la vida acuática por disminución del oxígeno disuelto (materia orgánica).
• Eutrofización de las aguas por exceso de bionutrientes.
• Olores y sabores desagradables.
• Alteraciones estéticas por espumas, turbidez y color.
• Contaminación de suelos y acuíferos.
• Imposibilidad de utilizar el agua receptora en futuros usos.

Problemas Relacionados con los Procesos de Tratamiento de Vertidos

1. Ataque a las conducciones de agua.
2. Obstrucciones en conducciones e instalaciones.
3. Emisión de compuestos tóxicos a la atmósfera en las instalaciones de tratamiento.
4. Presencia de compuestos inhibidores de los tratamientos biológicos.

Compuestos Emitidos a la Atmósfera en Instalaciones de Aguas Residuales

• Gases: Cianhídrico, sulfhídrico, halógenos, etc.
• Compuestos orgánicos volátiles: Hidrocarburos, disolventes, etc.
• Sustancias reactivas: Cianuros, carburos, peróxidos, cloratos, etc.

Sustancias Inhibidoras del Tratamiento Biológico

Cobre, hierro, mercurio, níquel, zinc, cromo IV, etc.

Objetivos de la Depuración de Aguas

• Prevenir y reducir la contaminación y sus efectos.
• Considerar todos los posibles efectos sobre el medio ambiente.
• Aplicar una política ambiental de protección en la planificación urbana e industrial.
• Eliminar las verteduras altamente tóxicas, persistentes y bioacumulativas.

Presencia de Azufre en el Agua y su Determinación Analítica

En anaerobiosis (condiciones reductoras), los sulfatos se reducen a sulfuros y sulfuro de hidrógeno por acción bacteriana.

En condiciones aerobias, el sulfuro de hidrógeno se oxida a SO₂ y luego a SO₃, que en determinadas condiciones origina ácido sulfuroso y finalmente sulfúrico, el cual se disocia formando sales.

Determinación Analítica de Sulfatos:

• Oficial: Espectrofotometría.
• Gravimetría: Formación de un precipitado de sulfato de bario.
• Otras: Cromatografía de iones.

Gases Frecuentes en el Agua

Los gases más habituales son N₂, O₂ y CO₂ (de procedencia atmosférica).