Conceptos Fundamentales de la Psicología: Neuronas, Conducta y Aprendizaje
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La Neurona: Unidad Básica del Sistema Nervioso
Las neuronas son las células nerviosas básicas cuya misión es transmitir los impulsos nerviosos, ya que poseen una gran capacidad para almacenar, recuperar y utilizar información. El cerebro humano consta de aproximadamente un billón de células, de las cuales 15 mil millones son neuronas. Poseen una membrana que rodea el núcleo y el citoplasma. Cada neurona tiene una forma única e indescriptible, aunque mayoritariamente suelen ser redondeadas o piramidales.
Observación en Psicología
La observación consiste en recoger datos de la experiencia para describir y registrar conductas a fin de comprenderlas mejor.
Sinapsis: Conexión Interneuronal
La sinapsis es aquella conexión interneuronal generada a través de las dendritas que transmiten el impulso nervioso en el que se va expandiendo el conocimiento.
Tipos de Conducta
- Conducta Innata: Las pautas innatas del comportamiento implican la existencia de conexiones fijas dentro del sistema nervioso. Son pautas fijas de comportamiento ante la presencia de determinados estímulos.
- Conducta Aprendida: Es la que no es común a todos los miembros de la especie, ya que ha surgido como fruto de experiencias individuales de un ser concreto.
- Conducta Propia: Son conductas que se observan en la práctica totalidad de la especie, en las que influyen predisposiciones innatas y comportamientos aprendidos. Por ejemplo, todos los seres humanos pueden hablar una lengua, pero para hacerlo necesitan una estructura cerebral innata y poder oír a otros humanos.
Refuerzos y Castigos
- Refuerzos: Cualquier estímulo que sigue a una conducta y que aumenta la probabilidad de que sea repetida en el futuro. Es un premio que se otorga cuando el sujeto realiza un acto apropiado.
- Castigo: Su influencia es contraria a la de los refuerzos, pues tienden a disminuir la probabilidad de que una conducta vuelva a producirse. Muchos manuales de psicología los llaman refuerzos negativos.
Conceptos Clave en el Estudio de la Conducta
- Acto Reflejo: El más elemental de las conexiones nerviosas: la que vincula una neurona sensorial (aferente) con una neurona motora (eferente).
- Instinto: Mecanismo nervioso jerárquicamente organizado, sensible a determinados estímulos (externos o internos) que lo cargan, desencadenan y dirigen, y que responde a tales estímulos de modo que contribuyen a la eficacia del individuo y su prole.
- Estímulo: Circunstancias del mundo exterior que desencadenan una respuesta en un organismo.
- Respuesta: Conductas observables de un organismo tras una estimulación.
- Ley del Ejercicio: Según la cual aumenta la probabilidad de una respuesta en función de las veces que se haya dado esa situación en el pasado.
- Ley del Efecto: La posibilidad de alcanzar un estado gratificante favorece la aparición de una conducta. O, si se prefiere, un comportamiento que va acompañado de una recompensa queda fortalecido y tiende a repetirse.
Método Experimental en Psicología
Experimentación y Explicación: Los pasos fundamentales del método científico, que también sigue la psicología en algunos casos, son los siguientes: observación, deducción de consecuencias, generación de hipótesis, experimentación, verificación, creación de ley y generación de teorías.
Ejemplo:
- Observación: Se estudian a diversas personas en sitios diferentes con música suave (dicen que se estudia más así).
- Hipótesis: Podemos generar la hipótesis de que se estudia mejor haciéndolo con música suave.
- Deducción de Consecuencias: Juzgamos que un grupo de alumnos estudiando con música suave estudiará más.
- Experimentación: Creamos un grupo experimental de alumnos que estudian más con música suave (variable independiente). Creamos también un grupo de control de alumnos que estudiarán sin música suave.
- Verificación: Puede ser que el grupo de alumnos dure más estudiando que el de control. En ese caso, consideraremos verificada nuestra hipótesis, aunque, para construir la ley (relación causa-efecto), todavía deberemos experimentar en más ocasiones y con alumnos diferentes. También puede ocurrir lo contrario. En ese caso, queda comprobada nuestra hipótesis, lo que nos llevará a emitir otra o abandonar cualquier hipótesis.
Requisitos Mínimos para una Experimentación Correcta:
- Mantener constantes los factores externos.
- Comparar el grupo experimental con otro de control.
- Elegir al azar los integrantes de ambos grupos.
- Evitar la influencia de los que se someten a la experimentación con la técnica del simple ciego.
Resultados Generalizables: Pero solamente cuando se realicen en diversos sitios y tiempos con distintos grupos de experimentación.
Se Deben Buscar Aplicaciones Prácticas: Por ejemplo, cuando descubrimos que la compañía de animales es buena para niños autistas, debemos ponerla en práctica.
Correlación y Predicción en Psicología
Se aplica cuando las variables a investigar son conceptos hipotéticos y abstractos, difíciles de manipular empíricamente, como la inteligencia, la autoestima, la sugestión, etc. Comienza cuando comprobamos repetidamente que un hecho influye sobre otro. Por ejemplo, vemos muchos casos en los que la baja autoestima de las personas se correlaciona con la inseguridad. Tal correlación nos permite hacer un pronóstico, pero nunca confeccionar una ley. Podemos decir que hay un porcentaje elevado de personas inseguras que pueden tener baja la autoestima o que hay una gran probabilidad de que los que fuman acaben teniendo cáncer. A tales porcentajes o probabilidades se les llama coeficientes de correlación.
El Sistema Nervioso: Ejemplo del Pinchazo
Al pincharte, enviamos una orden al sistema nervioso periférico, que se subdivide a su vez en dos regiones: el sistema somático y el nervioso. El primero establece la relación entre el mundo exterior y el organismo a través de nervios sensoriales (aferentes, que trasladan al sistema nervioso central las informaciones de los sentidos) y los nervios motores (o eferentes, que reciben los impulsos del sistema nervioso central para activar músculos y glándulas).
Morfología de las Neuronas y Transmisión de la Información
La membrana rodea el núcleo y el citoplasma. Cada neurona tiene una forma única e indescriptible (redondeadas, piramidales). Consta de un cuerpo celular donde se encuentra el núcleo que contiene ADN. En el citoplasma están las mitocondrias, que suministran energía a las células, y los ribosomas, que contienen ARN. Los receptores de la neurona son las dendritas, diminutas ramificaciones con forma de raíz, que al ser excitadas por estímulos físicos o por otras neuronas dan lugar al impulso nervioso. Este se transmite por el axón o prolongación del cuerpo celular hasta las terminaciones axónicas. El impulso nervioso activará otra neurona mediante una conexión denominada sinapsis.
Sinapsis: Los impulsos nerviosos se transmiten en una sola dirección: desde las dendritas hasta las terminales pasando por el axón. La velocidad de conducción del impulso es bastante elevada. Las mayores velocidades son desarrolladas por las fibras nerviosas, alcanzando hasta 360 km/h. Estas velocidades son posibles gracias a las capas de mielina que recubren los axones neuronales, aislándolos entre sí. La transmisión del impulso nervioso posee una doble naturaleza: eléctrica y química. La información viaja a lo largo de los axones mediante breves impulsos eléctricos denominados potenciales de acción. Pero estos no pueden saltar de una neurona a otra a través del medio intracelular, por ello la transmisión de la información se produce mediante la sinapsis (provocada entre axón-dendrita o dos dendritas). Cuando el potencial de acción llega a las terminales axónicas, la neurona presináptica libera sustancias químicas que se alojan en pequeñas vesículas (neurotransmisores).
Tipos de Neuronas
- Sensitivas o Aferentes: Trasladan impulsos únicamente en dirección al cerebro o a la médula espinal.
- Motoras o Eferentes: Realizan la función contraria: transmiten impulsos desde el cerebro o la médula hasta los músculos y glándulas.
- Interneuronas: Su misión es realizar funciones de enlace entre las neuronas sensitivas y motoras.
Técnicas de Estudio del Cerebro
- Estimulación Eléctrica: La estimulación con electrodos de células provoca la descarga de impulsos nerviosos que activan la respuesta de distintos músculos o provocan sensaciones generales en el individuo. Por ejemplo, personas a las que se estimuló ciertos puntos del hipotálamo lateral sintieron un placer semejante al del orgasmo sexual. Con esta técnica se pueden relacionar determinadas emociones o conductas con áreas específicas del cerebro.
- Métodos Bioquímicos: Dos métodos son los más frecuentes:
- Analizar los procesos químicos en el cerebro intacto: se introducen en el organismo elementos químicos y se observa la acción de dichos elementos sobre determinadas zonas del cerebro. La investigación farmacológica sobre neurotransmisores analiza la acción de elementos químicos en los procesos de sinapsis, aportando información sobre los procesos mentales.
- Analizar cortes de tejido de distintas zonas cerebrales con el objeto de diferenciar los componentes bioquímicos de los tejidos.
- Lesiones Cerebrales (1861, Broca): Por medio de la destrucción o extirpación de zonas específicas del cerebro y observando con posterioridad qué funciones han sido perturbadas, los psicofisiólogos pueden llegar a determinar las áreas concretas cerebrales que se hallan involucradas en el ejercicio de determinada función. Esta técnica se utiliza en animales, a los que se les somete a extirpaciones quirúrgicas provocadas. En el estudio de la conducta humana, se usa cuando algunas lesiones han sido generadas con anterioridad en el cerebro del paciente por causas naturales o de forma accidental.
- Electroencefalograma (1924, Berger): La actividad eléctrica puede ser detectada mediante electrodos conectados al cerebro. Los electroencefalogramas captan una serie de ondas eléctricas de distintas frecuencias e intensidad variable. Posteriormente, las ondas son amplificadas y registradas gráficamente. Así es posible apreciar alteraciones en los ritmos eléctricos del cerebro. Se pueden detectar tumores cerebrales y focos epilépticos.
- Imagen por Resonancia Magnética: Permite captar imágenes tridimensionales del cerebro con ayuda de aparatos como escáneres y computadoras.
- Tomografía por Emisión de Positrones: Se puede conocer el grado de actividad que desarrollan las partes del cuerpo. Se inyecta a la persona un elemento de baja radiactividad asociado a una sustancia de las que intervienen en el funcionamiento del cerebro (glucosa). A partir de los cambios que se detectan en la emisión de radiactividad, se pueden medir las variaciones que se producen en el flujo sanguíneo. A través de esto se obtienen imágenes o especies de radiografías de la actividad cerebral.
Factores del Aprendizaje
- Refuerzos (tipo 1)
- Castigos (tipo 1)
- Motivaciones: Impulsos que orientan y determinan nuestra conducta. Cuanto mayor sea su grado, más fácilmente se adquirirán nuevos aprendizajes.
- Estímulos (tipo 1)
- Respuestas (tipo 1)
- Condicionamiento: Tipo de aprendizaje que consiste en provocar la asociación de un estímulo y una respuesta que no se encuentran relacionados de modo natural.
Últimas Investigaciones sobre Diferencias entre Hombres y Mujeres
- Resultados de Test: Los hombres obtienen mejores resultados en percepción espacial y razonamiento matemático. Las mujeres obtienen mejor resultado en rapidez perceptiva y fluidez verbal.
- Conclusiones de Kimura: Consideraba que las diferencias en las capacidades intelectuales entre hombres y mujeres eran ocasionadas por influencias hormonales en los cerebros en etapas tempranas de la vida o en el periodo prenatal, ya que estructuraban los cerebros del niño y la niña de forma diferente. La educación actuaría sobre cerebros ya condicionados, por ello es difícil juzgar si es más importante el aprendizaje o la predisposición fisiológica innata. La división del trabajo pudo ser la razón por la que se establecieron tales diferencias entre hombres y mujeres.
- Experimento de Rubén Gur: Un equipo de neuropsiquiatras dirigido por Gur hizo un experimento con el fin de descubrir diferencias fisiológicas entre los cerebros de hombres y mujeres, y además investigar si tales diferencias eran innatas. Se inyectó glucosa con un elemento de baja radioactividad a mujeres y hombres en reposo, con el fin de descubrir qué partes del cerebro la consumían en mayor cantidad. Se descubrió que en los hombres lo hacía el sistema límbico (reacciones agresivas), y en las mujeres el sistema cingular (reacciones o desahogos a través de la palabra o el llanto).
- Matizaciones sobre Diferencias Cerebrales entre Sexos: Todos esos experimentos establecen resultados estadísticos generales. Dichos estudios no revelan una superioridad global de un sexo frente a otro, sino diferencias estadísticas en determinadas conductas y habilidades. Las diferencias fisiológicas no explican por sí solas la totalidad de la conducta; es preciso tener en cuenta también las influencias pedagógicas y sociales.
Tipos de Conducta en Cada Especie
- Conducta Innata: Innato es aquel comportamiento o conducta que se da sin haber tenido experiencia previa. Cuando hablamos de conductas innatas, expresamos que todos los individuos de una misma especie reproducen pautas fijas de conducta ante la presencia de determinados estímulos (vientres rojos o abultados para el pez espinoso). Las conductas innatas no existen desde siempre, sino que han aparecido a lo largo del proceso filogenético.
- Conducta Aprendida (tipo 1)
- Conducta Propia de la Especie (tipo 1)
Tesis de Köhler
Psicólogo alemán perteneciente al movimiento de la Gestalt. Realizó experimentos con monos buscando confirmar la inteligencia animal. En lugar de utilizar técnicas de condicionamiento pasivo, ideó situaciones experimentales en las que el animal tuviese que llevar a cabo complejas estrategias para la resolución del problema planteado.
- En una de sus pruebas, se ponían alimentos a la vista de un chimpancé lo suficientemente altos como para que no los alcanzara por sus propios medios. A su alrededor se situaban diversas cajas sin amontonar. Según describe Köhler, el animal parecía analizar el problema y llegaba súbitamente a la solución: comenzaba a apilar cajas, hasta que se hizo con el alimento.
- Otro experimento consistió en situar un plátano a una distancia tal de la jaula que el chimpancé no pudiese llegar a él. Se le proporcionaban dos palos, cada uno lo suficientemente corto como para alcanzar la banana. Después de un tiempo, el mono utilizó los dos palos conjuntamente para coger el plátano.
Conclusiones de Köhler:
- El chimpancé resolvía el problema mediante la comprensión súbita del mismo: el animal reconstruye activamente los datos sensoriales que llegan a su cerebro y capta de manera súbita la relación existente entre varios objetos y la solución.
- Este modo de proceder en la resolución se da tanto en humanos como en especies animales con cerebros suficientemente desarrollados. Existe una diferencia: el animal necesita percibir simultáneamente todos los elementos involucrados en el problema, el hombre no.
- El aprendizaje por comprensión súbita no precede a conductas de ensayo-error. Ciertas especies animales poseen inteligencia y la utilizan en la resolución de problemas.
* Los resultados son dispares: aún no existe un acuerdo definitivo sobre la aceptación o no de la inteligencia animal.
Decálogo de Watson (1913)
- Si la ciencia debe estudiar datos empíricos, el objeto de la psicología será la conducta observable.
- Si existen los estados mentales, no pueden considerarse metodológicamente como objetos de estudio científico. El conductismo no niega radicalmente la existencia de estos estados, sino la incapacidad de alcanzar conocimientos.
- Cuando observamos una conducta, podemos aislar dos elementos: estímulo y respuesta, observables, cuantificables y susceptibles de ser utilizados en experimentos científicos. Lo que sucede dentro del cerebro y no puede ser observado mediante técnicas fisiológicas no interesa al psicólogo, ya que el análisis científico es imposible.
- La conducta incluye todas las reacciones corporales que puedan ser medidas, aunque no sean observables a simple vista.
- Las investigaciones psicológicas deben orientarse hacia el descubrimiento de las leyes de la conducta.
- La conducta se consolida en forma de hábitos que permiten una mejor adaptación al ambiente.
- Los experimentos prueban que la conducta es altamente modificable. Deberán estudiarse las técnicas más propicias para la modificación de conductas.
- El lugar para la experimentación es el laboratorio, ya que allí pueden ser controladas todas las variables intervinientes.
- El conocimiento de las técnicas y leyes del aprendizaje se convierte en el punto central de la psicología. Su fin es condicionar y predecir comportamientos.
Thorndike
- Genera la conducta de ensayo-error.
- Ley del Ejercicio: Cuanto más ejercita un animal una conducta, más tiende a hacerla.
- Ley del Efecto: Si reforzamos el estado de ánimo del animal mediante un premio, habrá más probabilidades de que se repita la conducta, y al revés (criticado por Watson).
- Conexiones o Asociacionismo: Todas las conductas que posee el hombre.
Watson
- Los estudios mentales de animales experimentales no son científicos.
- No es científica la ley del efecto.
- Solo se experimenta con conductas observables (la ley del ejercicio es científica).
- Sin trabas éticas, se puede hacer con un niño lo que a priori se quiera (animal = ser humano).
Pávlov
Premio Nobel de Medicina en 1904 por sus investigaciones sobre los procesos digestivos. Fue decantando sus estudios hacia el análisis de la conducta, aunque sin abandonar el enfoque fisiológico. Inicia un nuevo proceso de condicionamiento clásico.
Objetivo: Conseguir un nuevo tipo de aprendizaje asociando varios estímulos a una sola respuesta.
Preparación: Experimenta en un laboratorio, pretendiendo medir y cuantificar perfectamente la conducta observable de un perro. Para ello, realiza un corte en la mejilla del perro e introduce una sonda en las glándulas salivares con el fin de observar claramente la salivación del perro.
Proceso Experimental: Pávlov presenta ante el animal un estímulo, la comida (EI); ante el EI, se produce una RI (salivar); EI + Estímulo Neutro (sonido de una campanita) = RI (salivar); EC (comida) = RC (salivar).
Skinner
- Critica el condicionamiento clásico: los sujetos no suelen ser pasivos en relación con la realidad.
- Se debe analizar la conducta activa (operante).
- Vuelve a los experimentos de ensayo-error de Thorndike.
- Procedimiento: ensayo-error, refuerzo (positivo o negativo: conducta adecuada reforzada), castigo (positivo o negativo: conducta extinguida).
- Partidario del medioambientalismo: Nosotros podemos demostrar que es el medioambiente lo que influye en la conducta humana, no los genes.
- Definición de Conducta: Aquella parte del funcionamiento de un organismo que consiste en actuar o relacionarse con el mundo exterior.