Compuestos y Principios Activos en Plantas Medicinales: Propiedades y Usos

Composición Química y Principios Activos de las Plantas

El estudio de los componentes presentes en el reino vegetal permite comprender las propiedades medicinales y terapéuticas de diversas especies. A continuación, se detallan los principales grupos de sustancias bioactivas:

Ácidos Vegetales

Pueden presentar estructura en cadena o de anillo, pero tienen en común el grupo ácido -COOH.

• El género Urtica tiene pelos urticantes.
• El ácido benzoico está presente en el arándano.

Alcoholes y Aceites Volátiles

Los alcoholes pueden encontrarse en las plantas como aceites volátiles o como ceras.

Aceites Volátiles

Se forman a partir de terpenos. Hay mucha variedad y en una planta se pueden encontrar más de 50 distintos.

Efectos comunes:

• Antiséptica
• Facilita la digestión
• Acción sobre los nervios
• Asimilable por el organismo

Carbohidratos

Presentan una gran variedad en forma de azúcares o de almidón.

• Formas complejas: polisacáridos.

Compuestos Fenólicos

Pueden ser de una estructura sencilla o una mezcla de moléculas muy compleja. Ejemplo: ácido salicílico (sauce).

Efectos:

• Antiséptica
• Antiinflamatoria
• Analgésicos

Taninos

Poseen acción astringente y antiinflamatoria, ya que actúan sobre las proteínas de la piel y las mucosas haciendo una capa protectora. También se utilizan en la industria de curtientes para sustituir productos químicos peligrosos.

Acción externa:

• Antiinflamatorios
• Cicatrizante
• Antihemorrágica
• Antioxidante

Cumarinas

Grupo de sustancias muy aromáticas, tanto que si está muy concentrada el olor es repulsivo. Un derivado es el dicumarol.

• Propiedad destacada: Anticoagulante.

Antraquinonas

Presentes en forma de glucósido, constituyen un purgante muy potente. La sobredosificación es peligrosa. También se utilizan como tintes naturales.

Flavonoides

Tienen propiedades diuréticas, estimulantes del corazón y mejoradoras de la circulación. Ejemplo: trigo sarraceno.

Sustancia destacada (Rutina):

• Útil para combatir herpes y alergias (presente en té o limón).
• Propiedades antiinflamatorias y antioxidantes.

Saponinas

Sustancias precursoras para la síntesis de cortisona y hormonas sexuales.

Efectos:

• Acción expectorante.

Glucósidos Cardiotónicos

Formados por azúcar y una sustancia llamada esteroidea.

• Efecto: Aumentan la fuerza y la intensidad de los latidos cardíacos sin que aumente la cantidad de oxígeno.
• Plantas de ejemplo: Lirio del valle.

Principios Amargos

Estimulan la secreción de jugos gástricos. Se investigan sobre sus propiedades antibióticas y antivirales.

Alcaloides

En este grupo podemos encontrar desde alucinógenos como la mescalina, hasta venenos como la estricnina o la nicotina.