Componentes y Funciones del Medio Ambiente: Una Perspectiva Ecosistémica

Planificación y Sostenibilidad: Componentes y Funciones del Medio Ambiente

1. Componentes del Medio Ambiente

El medio ambiente se compone de tres elementos fundamentales que interactúan entre sí:

• Medio Abiótico: Constituido por la atmósfera, la hidrosfera y la geosfera, junto con sus procesos. También se le denomina soporte inerte, ya que no está vivo, pero sí en continuo movimiento, aunque lento a escala humana.
• Medio Biótico: Relacionado con la biosfera, que se adapta al medio abiótico en función de sus características. Sin embargo, la biosfera también tiene la capacidad de modificar el medio abiótico.
• Medio Antrópico: Comprende la población, las actividades humanas, las infraestructuras y el conjunto de sus relaciones. Se adapta al medio abiótico, pero también posee una gran capacidad de transformación. Tanto la adaptación como la transformación dependen del nivel tecnológico.

El medio ambiente no es una simple suma de estos tres factores, sino un conjunto de interrelaciones. De hecho, podemos considerar la red de interrelaciones como un cuarto factor, el principal, que agrupa a los tres anteriores. El planeta es un sistema abierto desde el punto de vista energético, ya que recibe y emite energía solar. Sin embargo, es un sistema cerrado en cuanto a la materia, que es finita y no varía en cantidad a lo largo del tiempo. Este sistema cerrado está constituido por subsistemas abiertos (geosfera, hidrosfera y atmósfera) que intercambian materia. El paso de la materia por estos subsistemas se conoce como reciclaje de materia, un proceso que consume energía solar y se manifiesta en los ciclos biogeoquímicos (agua, nitrógeno, etc.). Estos ciclos permiten que la materia cambie de estado, se depure y que los recursos no se agoten.

Cada componente cumple una función específica, recibe la influencia de los otros componentes y, a su vez, influye en ellos. Por ello, se dice que el medio ambiente se encuentra en un equilibrio dinámico, un estado de cambio continuo y perpetuo. Esto genera consecuencias en cadena, es decir, los cambios en uno de los subsistemas tienen consecuencias de diverso tipo, en un momento y lugar que no siempre se pueden predecir. Por esta razón, es fundamental realizar estudios interdisciplinares que integren las relaciones entre estos subsistemas.

El concepto de medio ambiente es muy similar al de territorio.

2. Funciones del Medio Ambiente

El medio ambiente proporciona recursos, materia y energía. Para que algo sea considerado un recurso, debe cumplir dos características: tener una utilidad deseada y ser explotable desde el punto de vista técnico y económico. Un recurso es variable en el tiempo y el espacio.

2.1. Recursos con Función Productiva

Están relacionados con el nivel de vida. Los recursos se clasifican en:

• Energías Perennes o Constantes: Incluyen el sol y las energías derivadas de él, además de la energía del interior de la Tierra. Su uso es indefinido, ya que no agota el recurso.
• Recursos Renovables y No Renovables: Los demás recursos, como el petróleo, el gas, el carbón y el uranio, se consideran renovables o no renovables dependiendo de su tasa de renovación a escala humana. Los recursos renovables, como las plantas y los animales, se pueden utilizar de forma sostenible si se respeta su tasa de regeneración. Los recursos no renovables, como los minerales y los combustibles fósiles, se consumen y agotan su stock. Si consumimos ajustándonos a la tasa de depuración, un recurso renovable nunca se agotará.

2.2. Recursos con Función de Servicios Ambientales (Recursos No Consuntivos)

Están relacionados con la calidad de vida. Su uso no consume el recurso, como tomar el sol, pasear por el bosque, o las funciones de ocio, educación e investigación científica.

2.3. Recursos con Función de Receptores de Residuos

Las emisiones gaseosas se liberan al aire, los vertidos líquidos a la hidrosfera y los residuos sólidos al suelo. Existen dos tipos de residuos:

• Residuos Alienígenas o Extraños: Productos que no existen de forma natural, como el plástico o los CFC, que destruyen la capa de ozono. Al no ser naturales, no se reciclan, sino que obstruyen los flujos de reciclaje de materia. La energía necesaria para degradar y separar estos residuos es muy elevada y se resta de los procesos naturales.
• Residuos Naturales: Se generan en cantidades excesivas, como el CO2, el metano y otros gases de efecto invernadero. Su acumulación requiere una gran cantidad de energía para su estabilización.

Estos residuos tienen una tasa de capacidad de absorción ecológica.

2.4. Soporte Físico

El medio ambiente también sirve como soporte físico para las construcciones, que consumen espacio.

Un mismo componente o recurso puede tener varias funciones simultáneas. Por ejemplo, un bosque puede tener una función productiva, de ocio, de receptor de emisiones o incluso ser talado para construir una ciudad. El sistema de producción y consumo actual demanda todas estas funciones, y la forma en que se aprovechan los recursos se refleja en la organización del territorio. Esta es la expresión espacial del estilo de desarrollo de una sociedad.