Cogito ergo sum: Descartes, la certeza del pensamiento y la teoría de las ideas

Introducción

Cogito ergo sum, que en español se traduce como «Pienso, luego existo», es un planteamiento filosófico de René Descartes que se convirtió en un elemento fundamental del racionalismo occidental. En lo que sigue se corrigen y aclaran las ideas centrales del texto original y se organizan por secciones para facilitar su lectura y comprensión.

Antecedentes históricos

Aunque la idea se atribuye a Descartes, muchos predecesores ofrecieron argumentos similares. Por ejemplo, Agustín de Hipona en De civitate Dei y Avicena con su argumento del Hombre Volante, que buscaba demostrar la sustancialidad del alma, contienen pasos previos que recuerdan al cogito cartesiano.

El historiador de la filosofía Frederick Copleston sostiene que, aunque San Agustín anticipara a Descartes al expresar «Si me equivoco, existo», sería un gran error forzar la filosofía agustiniana en el molde cartesiano. Dado que entre San Agustín y Descartes median trece siglos, cabe revisar cómo se revela el cogito en el primero antes de equipararlos.

El cogito y el método cartesiano

Se puede decir finalmente que «pienso, luego existo» es el pilar a partir del cual comienza la reconstrucción del conocimiento. Aunque posteriores filósofos —como los escépticos, algunos jesuitas, los empiristas y, más tarde, Friedrich Nietzsche, entre otros— no estuvieron de acuerdo con esta sentencia, la máxima quedó inmortalizada y sigue siendo motivo de reflexión académica.

Los modos de conocer la razón

Para descubrir los modos de conocer la razón y sus consecuencias, Descartes plantea la necesidad de elaborar un método adecuado que dirija correctamente la razón. Si esto se logra, se abrirá la puerta al conocimiento. Los dos modos de conocer la razón que él distingue son:

• Intuición: proporciona ideas claras y distintas.
• Deducción: permite prolongar la evidencia hasta lo inicialmente desconocido; es un encadenamiento de evidencias.

Duda metódica y genio maligno

En su método, Descartes introduce una duda radical como procedimiento: somete todas sus creencias a la máxima sospecha. Entre los supuestos que plantea está la hipótesis del genio maligno, una hipótesis radical y extrema que incluso puede afectar a las verdades matemáticas. La idea es la siguiente: si Dios no existiera, la hipótesis del genio maligno sería posible y entonces incluso las verdades matemáticas podrían ser engañosas.

Sin embargo, si Dios existe, la hipótesis del genio maligno queda anulada. De esta manera, Descartes busca restablecer la certeza: el «pienso, luego existo» se presenta como indudable y, a partir de él, se establece el criterio de verdad: lo que se presenta clara y distintamente es verdadero.

La teoría de las ideas

Descartes se enfrenta al problema de deducir la existencia de la realidad (mundo de las cosas materiales) a partir de la existencia del pensamiento. Su respuesta es la teoría de las ideas, según la cual el pensamiento se lleva a cabo sobre ideas y no directamente sobre las cosas. Las ideas son representaciones mentales de las cosas; por ello, sólo se tiene certeza de la existencia mental de una idea, pero no de la existencia extramental (fuera de la mente) de aquello que representa.

Así, procediendo al análisis de la naturaleza de las ideas como modos de pensamiento y como imágenes que presentan algo, Descartes clasifica las ideas en tres tipos:

• Ideas adventicias: ideas extrañas que no provienen del propio pensamiento y que parecen provenir del exterior (percepción sensible).
• Ideas facticias: aquellas que la mente construye a partir de otras, creadas por la imaginación. Descartes las rechaza como punto de partida para demostrar la realidad extramental.
• Ideas innatas: ideas que posee por sí mismo el pensamiento. Son connaturales a la razón porque ésta tiene una predisposición natural para formarlas.

La verdad de algunas ideas se demuestra por medio de la intuición: encontramos ideas cuya existencia objetiva (en la realidad) puede deducirse a partir de su existencia subjetiva (como idea). Por ejemplo, la idea de la perfección o del infinito descarta la posibilidad de que sea adventicia, ya que no podemos tener experiencia sensible de la infinitud. Para que la idea no sea facticia, Descartes argumenta que la idea de finitud presupone la idea de infinitud, de modo que una idea presupone necesariamente a la otra. Por ello concluye que la idea de Dios es una idea innata: Dios sería el único ser cuyo ser infinito puede explicar la presencia en nosotros de la idea de infinito.

Conclusión

En resumen, el cogito funciona en Descartes como punto de partida incuestionable a partir del cual se reconstruye el conocimiento mediante la intuición y la deducción. La teoría de las ideas y la garantía de la veracidad de lo claro y distinto (apoyada en la existencia de un Dios no engañador) permiten a Descartes avanzar hacia la demostración de la existencia de la realidad extramental y la legitimación del conocimiento científico y metafísico.

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