Clasificación y Propiedades de Minerales: Silicatos y No Silicatos Esenciales

Hay casi 4000 minerales, pero solo una docena son abundantes y constituyen la mayor parte de las rocas. Los elementos que entran a formar parte de los minerales son pocos.

1. Los Silicatos: Composición y Estructura

Están compuestos por oxígeno (O) y silicio (Si), y todos, excepto el cuarzo, tienen uno o más elementos adicionales. Todos comparten el mismo componente básico: el tetraedro Si-O, que consiste en cuatro iones de oxígeno que rodean a un ion de silicio.

Los tetraedros se unen formando cadenas sencillas, dobles y laminares, compartiendo iones de oxígeno. En las cadenas sencillas, un átomo de silicio tiene cuatro de oxígeno; en las cadenas simples, la proporción es de 3 a 1; y en la estructura tridimensional, la proporción es de 2 a 1. La mayor parte de las estructuras silicatadas son neutralizadas con cationes de diferente índole, como hierro (Fe), magnesio (Mg), calcio (Ca) y sodio (Na).

Se clasifican en:

Silicatos Claros o No Ferromagnesianos

Caracterizados por ser de color claro, con un peso específico de 2,7, y contienen cantidades variables de calcio (Ca), sodio (Na), potasio (K) y aluminio (Al). Entre estos, los más frecuentes son:

• Grupo de los Feldespatos

  El feldespato es el más común, pues se forma en intervalos amplios de presión y de temperatura. Son relativamente duros (6 en la escala de Mohs). Tienen dos planos de exfoliación que se cortan a 90°. Su brillo varía entre pétreo y perlado. Se identifican por sus caras rectangulares, lisas y brillantes. Son de estructura tridimensional. En un cuarto o la mitad de los casos, el silicio es sustituido por aluminio, lo que implica la inclusión de iones de potasio (K), calcio (Ca) o sodio (Na).

  • Cuando tienen K, hablamos de feldespatos potásicos (ortosa y microclina), que son de color crema o marrón.
  • En el caso de las plagioclasas, el color es blanco grisáceo.

  No obstante, los feldespatos potásicos se distinguen de las plagioclasas por las estriaciones de estas últimas, que no tienen los feldespatos potásicos.

• Cuarzo

  Formado solo por silicio (Si) y oxígeno (O). Forman enlaces Si-O fuertes, dando lugar a estructuras tridimensionales. Al romperse, exhiben fracturas concoides. Es transparente y cristaliza en cristales hexagonales. Los cuarzos pueden ser blancos, ahumados (gris), púrpura (amatista) o transparente (cristal de roca).

• Moscovita

  De la familia de las micas, de color claro y brillo perlado. Se exfolia en una dirección. Es transparente en láminas finas.

• Minerales de la Arcilla

  Son de estructura laminar, de grano fino y solo se pueden estudiar al microscopio. Se originan de la meteorización de otros silicatos y forman parte del suelo, representando la mitad del volumen de las rocas sedimentarias. Aunque son de grano fino, pueden formar estratos. Uno muy común es la caolinita, usado en la fabricación de porcelana.

Silicatos Oscuros o Ferromagnesianos

Son de color oscuro y contienen hierro (Fe) o magnesio (Mg), con un peso específico de 3,2 – 3,6. Tipos:

• Grupo del Olivino

  De color entre verde y negro, de brillo vítreo y fractura concoide. Forma cristales pequeños y redondeados y está formado por tetraedros individuales unidos por iones de Fe o Mg. No tiene exfoliación.

• Grupo de los Piroxenos

  El más común es la augita, negra, opaca, con un ángulo de exfoliación de 90°. Su estructura es de cadenas simples, con enlaces fuertes, por lo que se exfolia en dirección paralela a la cadena de silicatos. La augita es uno de los minerales del basalto (roca de la corteza oceánica y áreas volcánicas).

• Grupo de los Anfiboles

  El más frecuente es la hornblenda, de color verde oscuro a negro. Su estructura de cadenas dobles hace que tenga dos ángulos de exfoliación. Se halla en rocas continentales.

• Biotita

  Es una mica de color negro, se exfolia en una dirección y forma parte del granito.

• Granate

  De estructura tetraédrica unidos por iones metálicos, de brillo vítreo. No se exfolia y es de fractura concoide. De color marrón a rojo oscuro, se encuentra en las rocas metamórficas.

2. Minerales No Silicatados: Diversidad y Valor Económico

Entre los que se encuentran los carbonatos (calcita y dolomita son de brillo vítreo, de dureza 3 y de exfoliación romboédrica, pero se distinguen si se las hace reaccionar con HCl: la calcita reacciona rápido y la dolomita lo hace más lento. Se hallan juntas; si hay más calcita, la roca se llama caliza, y al contrario, dolomía), los sulfatos (yeso) y los haluros (halita).

Los minerales no silicatados son importantes por su valor económico. Así, los óxidos son menas de hierro; los sulfuros, como la galena, rica en plomo (Pb); la esfalerita, rica en zinc (Zn); y la calcopirita, rica en cobre. Además, no hay que olvidar el oro, la plata, el diamante, la fluorita (se usa para fabricar acero) y la uraninita (fuente de uranio).