Ciclos del Oxígeno y Carbono: Procesos Vitales para la Vida en la Tierra
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El Ciclo del Oxígeno
El ciclo del oxígeno es la cadena de reacciones y procesos que describen la circulación del oxígeno en la biosfera terrestre. Al respirar, los animales y los seres humanos tomamos del aire el oxígeno que las plantas producen y luego exhalamos gas carbónico. Las plantas, a su vez, toman el gas carbónico que los animales y los seres humanos exhalamos para utilizarlo en el proceso de la fotosíntesis. Plantas, animales y seres humanos intercambian oxígeno y gas carbónico constantemente, reciclándolos para su aprovechamiento continuo.
El Ciclo del Carbono
El ciclo del carbono comprende las transformaciones químicas de compuestos que contienen carbono en los intercambios entre la biosfera, la atmósfera, la hidrosfera y la litosfera. Es un ciclo de gran importancia para la supervivencia de los seres vivos en nuestro planeta, debido a que de él depende la producción de materia orgánica, que es el alimento básico y fundamental de todo ser vivo.
Importancia del Carbono en los Seres Vivos
El carbono es un componente esencial para los vegetales y animales. Interviene en la fotosíntesis bajo la forma de CO2 (dióxido de carbono) o de H2CO3 (ácido carbónico), tal como se encuentran en la atmósfera. Forma parte de compuestos como la glucosa, carbohidrato fundamental para la realización de procesos como la respiración y la alimentación de los seres vivos, y del cual se derivan sucesivamente la mayoría de los demás alimentos.
Intercambio y Equilibrio Atmosférico
La vuelta de CO2 a la atmósfera ocurre cuando, en la respiración, los seres vivos oxidan los alimentos produciendo CO2. En el conjunto de la biosfera, la mayor parte de la respiración la realizan las raíces de las plantas y los organismos del suelo, y no, como podría parecer, los animales más visibles.
Los productos finales de la combustión son CO2 y vapor de agua. El equilibrio en la producción y consumo de cada uno de ellos por medio de la fotosíntesis hace posible la vida.
El Rol de la Fotosíntesis y la Descomposición
- Fotosíntesis: Los vegetales verdes que contienen clorofila toman el CO2 del aire y durante la fotosíntesis liberan oxígeno, además de producir el material nutritivo indispensable para los seres vivos.
- Reposición de CO2: En la medida en que el CO2 es consumido por las plantas, también es reemplazado por medio de la respiración de los seres vivos, la descomposición de la materia orgánica y como producto final de la combustión del petróleo, hulla, gasolina, entre otros.