Era Cenozoica: Evolución, Clima y Transformación de la Vida en la Tierra

La Era Cenozoica: Evolución y Transformación

La Era Cenozoica se inició hace unos 65 millones de años y se extiende hasta la actualidad.

Tras la extinción de los dinosaurios, los mamíferos experimentaron una radiación adaptativa, convirtiéndose en la fauna característica del planeta. Hace unos 30 millones de años surgieron los primeros primates superiores (aunque los primitivos ya existían hace más de 65 millones de años); no obstante, el ser humano no apareció hasta hace unos 200 000 años.

Tectónica

Geológicamente, la era Cenozoica es el periodo en el que los continentes se trasladaron a sus posiciones actuales.

Clima

El Cenozoico ha sido un lapso de enfriamiento a largo plazo:

• Separación continental: Tras la separación definitiva de Australia y la Antártida, el ambiente se enfrió considerablemente.
• Efecto invernadero: Se produjo un tenue calentamiento debido a la liberación de hidratos que desprendieron dióxido de carbono.
• Máximo glacial: Cuando Sudamérica se unió a Norteamérica, la zona del Ártico se enfrió debido al fortalecimiento de las corrientes, lo que condujo al último máximo glacial.

Biología

Al final del periodo Cretácico se produjo una extinción masiva que incluyó a los dinosaurios y a la gran mayoría de las especies coexistentes. La hipótesis más aceptada por los científicos señala como detonante el choque de un asteroide de dimensiones monumentales. La gran explosión generada al impactar alzó enormes cantidades de polvo a la atmósfera, impidiendo que la luz solar llegara a las plantas, reduciendo su número y generando un desequilibrio en la cadena alimenticia (planta – herbívoro – carnívoro), lo que resultó en la extinción de un 35 por ciento de la vida en el mundo. La ausencia de estos grandes reptiles dio paso a la era Cenozoica.

Durante esta era, los mamíferos se multiplicaron y diversificaron. A partir del Mioceno, la cifra de mamíferos empezó a decrecer y, hace unos 2 millones de años, muchas especies desaparecieron. En ese tiempo estaba a punto de comenzar la Edad del Hielo, en la que un primate superior iba a establecer su dominio: el género Homo.