Características del suelo: color, textura, estructura, porosidad, consistencia e infiltración

Propiedades físicas del suelo

Las características físicas del suelo son fundamentales para determinar otras propiedades del mismo. Entre ellas, el color es una de las más obvias y fáciles de determinar.

Color

El color del suelo sirve para determinar otras características. Existen todos los colores:

• Negro: asociado a altos contenidos de materia orgánica descompuesta (humus).
• Rojo, pardo amarillento: compuesto de hierro.
• Azulado, verdoso y grisáceo: hierro reducido.
• Blanco: carbonatos y sales.
• Tonos "rosáceos": feldespatos al meteorizarse.
• Calizas blancas y grises: de origen orgánico.
• Colores rojizos: debidos a óxidos de hierro.

El catálogo de colores del suelo es la Tabla Munsell, que define el color mediante tres parámetros:

• Matiz: color predominante.
• Brillo: claridad aparente.
• Intensidad (croma): pureza del color.

Textura

Es la propiedad más estable en el tiempo. Corresponde a la proporción relativa de partículas inorgánicas de diferentes tamaños, menores de 2 mm (clasificación USDA e ISSS).

Clase textural: se utiliza el triángulo textural, que define 12 clases texturales según la USDA.

Interés textural: determina la capacidad de retención de agua disponible para las plantas, la facilidad de laboreo y el riesgo de formación de costras superficiales y de erosión hídrica y eólica.

Métodos de medida: pueden realizarse en campo o en laboratorio. El más utilizado es la pipeta de Robinson, basada en la Ley de Stokes, que establece que la velocidad de caída de las partículas pequeñas en un medio líquido es directamente proporcional a su tamaño. También se emplea el hidrómetro de Bouyoucos, que mide la densidad de la suspensión, y métodos basados en la interacción con rayos X.

Estructura

Es la característica que diferencia un suelo de un material geológico. Es clave para el desarrollo de las plantas y está afectada por la acción antrópica. Corresponde al ordenamiento de los agregados y al espacio de huecos que llevan asociado.

Clasificación de la estructura:

• A) Grado de desarrollo: muy fuerte, fuerte, débil.
• B) Forma de los agregados: granular, en bloques, columnar, prismática, cuneiforme, laminar.
• C) Tamaño de los agregados.

Mecanismos de formación:

• Atracción entre partículas: fuerzas electrostáticas y de Van der Waals.
• Floculación de las arcillas, estabilización o cementación.
• Clusters o dominios.
• Medios biológicamente activos y ricos en bases.
• Formación de agregados y expresión de la agregación.

Formación de clusters o dominios: la materia del suelo dividida en arena, limo y arcilla presenta mayor superficie específica. La floculación consiste en la unión de partículas coloidales, y la adsorción de compuestos orgánicos sobre las superficies de los coloides arcillosos puede modificar su comportamiento. Cuando el calcio es el ion cambiable, los dominios arcillosos son estables y los cristales contiguos se atraen.

Agregación: se produce por humectación y secado, hielo y deshielo, raíces y microorganismos edáficos.

Estabilidad estructural: es la capacidad de los agregados para mantener su forma al someterlos a humectación, impactos de gotas o a un proceso dispersivo, ya sea químico o mecánico.

Mecanismos de destrucción

• Destrucción de poros: cementaciones que obliteran los poros, acumulación de material fino en los poros y reducción mecánica del espacio poroso.
• Destrucción de agregados: mineralización excesiva de la materia orgánica, dispersión de arcillas, laboreo en húmedo e impacto de gotas de lluvia.

Porosidad

Es la relación entre el volumen de los huecos y el volumen real del suelo. Incluye:

• Bioporos.
• Vesículas.
• Porosidad intergranular.
• Agregados estructurales.
• Porosidad intra-agregados.

Tamaño de los poros: los microporos (diámetro que permite retener el agua después de drenar) constituyen la microporosidad. Los poros ocupados por aire cuando el suelo ha drenado constituyen la macroporosidad.

Consistencia

Es la resistencia mecánica de un suelo con diferentes contenidos de humedad, a la ruptura, la deformación y al fluir bajo la acción de fuerzas mecánicas.

Compacidad

Se mide con el penetrómetro. Implica pérdida de espacio poroso y problemas de compactación. Se considera problemática una densidad superior a 1,3 g/cm³.

Plasticidad

Es la capacidad de un suelo para ser moldeado. Puede ser no plástico, ligeramente plástico o plástico, permitiendo la formación de cordones o cilindros.

Temperatura del suelo

Es importante porque condiciona la actividad de los organismos y la descomposición, así como el hielo y deshielo, el funcionamiento de las raíces, la germinación y los procesos microbianos.

Infiltración

La infiltración es el proceso de entrada vertical del agua a través de la superficie del suelo.

• Infiltración acumulada: agua infiltrada por unidad de superficie y lapso de tiempo.
• Velocidad de infiltración: cantidad de agua por unidad de tiempo y superficie.
• Velocidad de infiltración media: agua infiltrada por unidad de superficie a lo largo del proceso.
• Velocidad de infiltración básica final: corresponde al régimen estabilizado.

Factores que afectan la infiltración: humedad, permeabilidad, coloides, porosidad, homogeneidad, condiciones superficiales, materiales hidrófobos y tiempo.