Características y Estructura de los Virus: Un Estudio Detallado

Virus

Los virus o viriones son elementos genéticos rodeados por una cubierta protectora, cuyo tamaño no es superior a 100 nm y solo poseen algunos enzimas, por lo que requieren el mecanismo biosintetizador de las células vivas para duplicarse. No pueden considerarse seres vivos porque no llevan a cabo las funciones de nutrición y relación. Son parásitos intracelulares obligados.

Morfología

Los virus constan de un ácido nucleico, una cubierta proteica y, a veces, una envoltura externa similar a la membrana plasmática (MP). Son muy pequeños (10 nm-300 nm). Se diferencian por el tamaño, las características estructurales de la cubierta (cápsida), la naturaleza de su ácido nucleico, el modo de penetración en la célula hospedadora y el mecanismo de replicación.

La partícula vírica o virión posee un solo tipo de ácido nucleico: ADN o ARN, pero nunca los dos. El ARN puede ser unicatenario y lineal o bicatenario y lineal. El ADN puede ser lineal o circular y dentro de cada uno existe unicatenario y bicatenario (los virus pueden tener todas las posibilidades menos ARN circular).

Un grupo de virus (SIDA) posee una estructura de tipo membranoso alrededor de su cápsida, la envoltura externa. Esta bicapa lipídica procede de las células huésped parasitadas que el virus ensambla en la superficie al abandonarla mediante un proceso de gemación. En la envoltura aparecen glucoproteínas destinadas a reconocer a la célula huésped.

Síntesis de Proteínas

La síntesis de estas proteínas está regulada por genes víricos. Los virus que carecen de envoltura externa se llaman virus desnudos. Las glucoproteínas sirven de anclaje en los receptores de membrana de las células huésped (son el mecanismo de penetración).

Cápsida

La cápsida es la cubierta de naturaleza proteica que rodea al ácido nucleico. Está formada por unas subunidades proteicas denominadas capsómeros. Existen distintos tipos de virus según la disposición de los capsómeros:

• Virus icosaédricos: son los virus de aspecto esférico, cuya cápsida adopta la estructura de un icosaedro.
• Virus helicoidales: presentan un aspecto alargado, que en realidad corresponde a un cilindro hueco, donde los capsómeros se ensamblan siguiendo un ordenamiento helicoidal.
• Virus complejos: parecen adoptar las dos estructuras anteriores. Al igual que los icosaédricos, poseen una región icosaédrica llamada cabeza donde se aloja el ADN y una cola formada por una banda de simetría helicoidal en cuyo interior se encuentra un eje tubular. La cola está terminada en un conjunto de fibras y espinas caudales que constituyen el sistema de anclaje del virus a la bacteria a la que infecta.
• Virus con envoltura: poseen, además de la cápsida, una envoltura membranosa que no es más que un fragmento de la membrana plasmática de la célula hospedadora que el virus arrastra al abandonarla tras la gemación (VIH).

Fisiología

Los virus carecen de funciones de nutrición y no requieren energía para desarrollar ninguna actividad ni para crecer. Carecen de funciones de relación, pero el contacto con la célula huésped es fortuito. Solo poseen funciones de reproducción (ciclos vitales). Un ciclo vital es el conjunto de acontecimientos que tienen lugar desde su incorporación a la célula hasta la salida de la misma y su finalidad es la multiplicación del virus.