El Calor Interno de la Tierra: Origen, Efectos y Procesos Geológicos
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El calor interno de la Tierra
Se llama gradiente geotérmico al aumento de temperatura desde la superficie de la Tierra hacia el interior. Cerca de la superficie, este incremento es de unos 30 ºC por cada kilómetro de profundidad.
A los 300 km de profundidad, las rocas se encuentran a más de mil grados de temperatura, y en el centro de la Tierra se alcanzan temperaturas de unos cinco mil grados.
Origen del calor interno de la Tierra
Los impactos de meteoritos gigantes, cada uno de los cuales producía una gran cantidad de calor, se prolongaron durante más de 500 millones de años. Con el choque de los meteoritos, la Tierra fue aumentando de tamaño y la temperatura se elevó hasta que llegó a estar fundida en gran parte. Los materiales metálicos se hundieron hacia el interior formando un núcleo; este hundimiento produjo mucho calor por rozamiento.
Asimismo, elementos como el uranio, el plutonio o el torio son radiactivos y se desintegran emitiendo energía en forma de radiación, lo cual constituye una fuente constante de calor que calienta las rocas. El núcleo posee dos partes: una externa que permanece fundida y otra interna solidificada por las altas presiones.
Presión y temperatura en el interior terrestre
Hacia el interior de la Tierra no solo aumenta la temperatura a la que están sometidas las rocas, también lo hace la presión.
Las manifestaciones del calor interno
El calor de la Tierra se manifiesta en la superficie de varias maneras:
- Vulcanismo: Es el fenómeno que produce la salida a la superficie terrestre de rocas que se han fundido en el interior de la corteza.
- Terremotos: Son movimientos bruscos y breves de la corteza terrestre.
- Deriva continental: Consiste en desplazamientos horizontales lentos de los continentes.
- Isostasia: Son movimientos verticales lentos de la corteza terrestre que, en algunos lugares, tiende a hundirse y en otros a levantarse.
El calor interno también tiene otros efectos claramente apreciables en la superficie terrestre:
- Nuestra atmósfera se formó hace unos 4000 millones de años a partir de los gases que escaparon del interior.
- El campo magnético que envuelve la Tierra se origina en el núcleo externo; la agitación del hierro fundido produce dicho campo.
- Las rocas calientes permiten la instalación de centrales geotérmicas.
- Los fenómenos hidrotermales se producen cuando el agua que se infiltra en la corteza a través de grietas se pone en contacto con rocas a altas temperaturas.
El vulcanismo
El magma es una mezcla de roca fundida y gases. La mayoría se forma en el interior de la corteza y tiende a ascender hacia la superficie.
Las rocas fundidas son más ligeras que las rocas sólidas de su alrededor y tienden a ascender apartando los materiales que están sobre ellas. Si su ascenso encuentra una vía de salida al exterior a través de una fractura, se produce una erupción volcánica y la roca fundida se derrama formando coladas de lava.
La lava es la roca fundida que ha perdido los gases al llegar a la superficie.