La Atención: Procesos Cognitivos y Mecanismos de Selección de Estímulos

¿Qué es la atención? Definición y naturaleza

La atención es una función fisiológica y psíquica por la cual el organismo se abre a la recepción de ciertos estímulos. Esto significa que se inhibe de todos los demás. Se trata de un proceso selectivo de la información. La atención es la aplicación selectiva de la sensibilidad a una situación estimulante, según diversos grados de claridad; un proceso de focalización perceptiva.

No es un proceso unitario, sino que es un sistema funcional complejo y dinámico que facilita el procesamiento de la información, seleccionando los estímulos pertinentes para realizar una determinada actividad sensorial o motora.

Funciones principales

• Activación: Prepara al organismo ante situaciones novedosas o insuficientemente aprendidas.
• Filtrado: Previene la excesiva carga de información.
• Motivación: Facilita la motivación consciente hacia el desarrollo de habilidades.
• Memoria: Facilita los procesos de fijación de la memoria y estructura la actividad mnémica.

Características fundamentales

• La actividad: No es una forma pasiva de recepción de los estímulos, sino una acción alertadora del sistema nervioso, caracterizada por una cierta tensión mediante la cual el organismo incrementa sus niveles de vigilancia.
• La amplitud: La capacidad informativa del sistema nervioso es bastante limitada. Para los adultos, el "ámbito internacional" o número de objetos a los que se puede atender simultáneamente varía entre 6 y 11.
• La selección: La limitación de la amplitud exige una selección de los estímulos, tanto de su número como de sus cualidades. El sistema nervioso tiene que imponer prioridades rigurosas tanto en la entrada como en la forma de admisión de los estímulos. Muchos de los estímulos marginales quedan disponibles en una situación de preconsciencia que puede ser potencialmente útil.

Factores que influyen en la atención

Factores externos

Dependen de las características del entorno:

• La posición del estímulo respecto del observador.
• La intensidad del estímulo (absoluta y relativa).
• El tamaño del estímulo, también sujeto a efecto de contraste.
• El color y el grado de luminosidad.
• Movimientos o transformaciones (los objetos dotados de movimiento captan la atención antes que los fijos).

Factores internos (subjetivos)

Dependen del estado del individuo:

• Estados transitorios: Fatiga, estrés, sueño, etc.
• Velocidad de procesamiento: Influenciada por la edad o situaciones de tensión.
• Aspectos complejos: La sorpresa, la novedad, la rareza del estímulo o la incongruencia.
• Necesidades del momento: Motivaciones personales, gustos, ocupaciones profesionales y expectativas (conjunto de situaciones que un sujeto espera que resulten en un determinado momento a partir de situaciones anteriores; en muchas ocasiones no percibimos lo que no esperamos percibir).