Astrónomos y matemáticos griegos: Aportes a la ciencia

Astrónomos y matemáticos griegos

Apolonio

Apolonio fue un matemático que perfeccionó el sistema de Aristóteles. Entre sus descubrimientos más importantes destacan:

• Las cónicas: curvas que se obtienen al intersectar un cono con planos de distinta orientación. Hay cuatro cónicas: parábola, elipse, circunferencia e hipérbola.
• Epiciclos: Para explicar la retrogradación de los planetas (en lugar de moverse de este a oeste se mueven de oeste a este), Apolonio inventó los epiciclos. Según él, el planeta no gira en torno a la Tierra, sino en una circunferencia llamada epiciclo. El centro del epiciclo gira en torno a la Tierra en una circunferencia llamada deferente. Combinando adecuadamente la velocidad del planeta en el epiciclo y la velocidad del epiciclo en el deferente se explica la retrogradación de cada planeta.

Metón

Anterior a Aristóteles, Metón no hizo descubrimientos matemáticos, pero sí descubrió el ciclo metónico: 19 años solares equivalen a 235 meses lunares, por lo que los eclipses de luna se repiten cada 19 años.

Eratóstenes

Eratóstenes, director de la Biblioteca de Alejandría, realizó varios descubrimientos importantes:

• La criba de Eratóstenes: método para encontrar números primos.
• Esfera armilar: esfera de varillas que representa los meridianos y paralelos celestes. Lleva una banda más ancha que representa el zodiaco. La banda horizontal representa el ecuador celeste y forma un ángulo con el zodiaco, inclinado porque Eratóstenes descubrió el polo.
• Circunferencia terrestre: Eratóstenes fue el primero en medir el radio terrestre. Sabiendo que en una ciudad cerca de la primera catarata del Nilo, en el solsticio de verano, no había sombra y el sol se reflejaba en el agua del fondo de un pozo, mientras que en Alejandría sí había sombra, dedujo que la Tierra era redonda. Midió el ángulo entre ambas ciudades y la distancia entre ellas, lo que le permitió calcular la circunferencia terrestre, obteniendo un valor cercano a los 40.000 km.

Hiparco

Hiparco, que también trabajó en la Biblioteca de Alejandría, hizo importantes contribuciones:

• Trigonometría: permitió medir distancias. Hiparco trabajaba con las cuerdas de los ángulos.
• Catálogo estelar: el más completo de la época. Comparándolo con otros antiguos, descubrió que las estrellas no estaban en su sitio, lo que le llevó a descubrir la precesión de los equinoccios.
• Año sidéreo y año trópico: el año sidéreo es el tiempo que tarda la Tierra en volver a la misma posición respecto al fondo estelar. El año trópico es el tiempo que tarda el Sol en pasar dos veces por el mismo punto, por ejemplo, de un equinocio de marzo al siguiente. Hiparco fue el primero en proponer un sistema heliocéntrico.
• Mejoras en cálculos astronómicos: mejoró los cálculos de la distancia Tierra-Luna y la oblicuidad de la inclinación del eje terrestre. También realizó uno de los primeros mapas mundiales y estableció la idea de latitud y longitud.

El calendario juliano

El antiguo calendario romano tenía unos 300 días, 10 meses de 30 días y meses intercalares de duración variable. El año empezaba en marzo, pero en la época de Julio César, marzo caía en verano. Julio César modificó el calendario, estableciendo un año que empieza en enero y termina en diciembre. Tras su muerte, Octavio Augusto le dedicó el mes quintilis, renombrándolo julio y dándole 31 días. El senado dedicó el mes sextilis a Augusto, renombrándolo agosto y dándole también 31 días. Además, se establecieron los años bisiestos, añadiendo un día a febrero cada cuatro años.