El Arte en las Catacumbas: Origen y Simbolismo de la Pintura Paleocristiana

Las pinturas de las catacumbas

Durante el periodo de las persecuciones por parte del Imperio romano, los cristianos tenían que reunirse en secreto en sus casas y en las catacumbas: galerías subterráneas con trazado laberíntico y multitud de túneles. Su origen se encuentra en las perforaciones hechas en época romana para extraer materiales de construcción; con el tiempo, fueron utilizadas por los cristianos como cementerios y lugares de reunión. Estas galerías reciben el nombre de criptas.

Arquitectura y enterramientos

El cruce de dos o varias galerías daba lugar a un ensanchamiento en forma de espacio cuadrado o poligonal llamado cubículo, en el que recibían sepultura los restos de algún mártir cuya muerte ejemplar servía de estímulo para la comunidad. El resto de los fieles se enterraba en nichos abiertos en las paredes de las galerías, los cuales podían ser:

• Loculi: nichos rectangulares.
• Arcosolia: nichos semicirculares.

Temática y evolución iconográfica

En estas galerías se realizaron pinturas murales al fresco de temática religiosa, cuyos mejores ejemplos se conservan en los cubículos. Los modelos iconográficos son, en su mayor parte, modelos grecorromanos cristianizados.

Primera etapa (hasta el siglo III d. C.)

En este periodo no aparecen imágenes de personajes divinos, debido a la prohibición de la religión cristiana por su origen judío. Por tanto, solo se representaban símbolos:

• La paloma: el alma.
• El pavo real: la eternidad.
• La vid y la espiga: la eucaristía.
• El pez: símbolo del cristiano convertido por el bautismo de inmersión (cuyo nombre en griego correspondía a las iniciales de Jesucristo).
• El Crismón.

A partir del siglo III

Se comienzan a pintar figuras humanas y se crea la futura iconografía cristiana. Destacan:

• La imagen del Buen Pastor (alusión a Cristo como pastor de almas, futuro Pantocrátor románico, derivado del Imperator togato o Pretor).
• La Virgen con Niño.
• Escenas del Antiguo y Nuevo Testamento.

Estilo y finalidad didáctica

El estilo se vuelve desnaturalizado y expresionista, ya que se esquematizan las figuras y se resaltan los gestos más expresivos de ojos y manos con el fin de transmitir mejor el mensaje religioso. Por tanto, el objetivo no es estético, sino didáctico.

Se emplean colores planos, vivos y contrastados, remarcados por un dibujo fuerte. Los fondos son neutros o presentan paisajes simplificados. Se trata de un estilo que era el más adecuado para una doctrina religiosa que, como el cristianismo, valora lo espiritual por encima de la realidad material.