Aplicaciones del carbón en la industria y generación de electricidad

El carbón tiene diversas aplicaciones en la industria y la generación de electricidad:

Fabricación del carbón de coque

El coque se utiliza como combustible y reductor de óxidos metálicos en los hornos altos para fabricación de acero. Se obtiene calentando carbón de hulla a temperaturas de 500 a 1100°C sin contacto con el aire. En este proceso de destilación, el carbón se limpia de alquitrán, gases y agua, y el combustible resultante tendrá de 90 a 95% de carbono.

Brea o alquitrán

Se emplea fundamentalmente para pavimentar carreteras (asfalto) y como impermeabilizante de tejados. También se obtienen aceites utilizados en medicamentos, colorantes, insecticidas y otros.

Producción de electricidad: centrales térmicas

Una central térmica es una instalación empleada para la generación de energía eléctrica a partir de la energía liberada en forma de calor, normalmente mediante la combustión de combustibles fósiles como petróleo, gas natural o carbón. Si la central térmica es de carbón, este se traslada por medio de una cinta transportadora hasta la tolva, de donde se pasa a un molino en el que se tritura. A continuación se introduce en la caldera, donde se quema para obtener energía calorífica. El calor generado se transmite al agua que circula por una serie de tuberías. El agua se transforma en vapor a gran presión, el cual se dirige hacia las turbinas haciéndolas girar a gran velocidad, transformando la energía térmica en energía mecánica de rotación. El generador de corriente alterna transforma el giro de la turbina en energía eléctrica. En esta etapa final, el vapor se enfría, se condensa y regresa al estado líquido. La instalación donde se produce la condensación se llama condensador. El agua líquida forma parte de un circuito cerrado y volverá otra vez a la caldera, previo calentamiento. Para refrigerar el vapor se recurre a agua de un río o del mar, la cual debe refrigerarse en torres de refrigeración. Los humos procedentes de la combustión salen por la chimenea, previo paso por un precipitador que se encarga de retener las partículas sólidas. La corriente eléctrica se genera a unos 20000 V de tensión y se pasa a los transformadores para elevar la tensión hasta unos 400000 V, para su traslado hasta los puntos de consumo.