El Antiguo Régimen: Sociedad, Economía, Absolutismo y la Ilustración en Europa

1. La sociedad y la economía del Antiguo Régimen

La sociedad estamental

La población europea creció considerablemente a lo largo del siglo XVIII, especialmente en la segunda mitad. La tasa de natalidad seguía siendo muy alta, pero la tasa de mortalidad disminuyó porque hubo menos epidemias y malas cosechas, la alimentación de las personas mejoró y murieron menos personas en las guerras.

La sociedad estamental se basaba en la existencia de privilegios. La sociedad estaba dividida en tres estamentos. La nobleza y el clero eran los dos estamentos privilegiados. Disfrutaban de grandes ventajas, como ser juzgados por tribunales especiales y no pagar impuestos. Los plebeyos, o Tercer Estado, no tenían estos privilegios.

Las personas nacían en un determinado estamento (excepto el clero) y permanecían en él toda su vida. Esto hacía muy difícil ascender en la sociedad.

La nobleza

• La alta nobleza, o aristocracia, ocupaba los altos cargos del gobierno y del ejército y poseía grandes extensiones de propiedades. Cobraban impuestos y tenían derechos sobre quienes trabajaban sus tierras.
• La baja nobleza tenía menos dinero y a menudo aspiraba a casarse con familias burguesas adineradas.

El clero

• El alto clero, que incluía obispos, arzobispos y cardenales, eran con frecuencia los hijos menores de familias nobles.
• El bajo clero (sacerdotes, frailes, monjas, etc.) estaba formado por personas de familias más pobres.

El Tercer Estado

• El campesinado era el grupo más numeroso de la sociedad. Pagaban impuestos a la Corona y a los nobles. A cambio, los campesinos podían trabajar la tierra y utilizar los molinos y puentes. También pagaban el diezmo a la Iglesia. Unos pocos tenían tierras propias, pero la mayoría trabajaba en las tierras de nobles o de la Iglesia como arrendatarios, jornaleros o siervos. Los siervos necesitaban el permiso de su señor para abandonar la propiedad.
• La burguesía estaba formada por comerciantes, médicos, propietarios de talleres, etc. Algunos eran muy ricos. Sin embargo, su poder político se limitaba al gobierno de las ciudades. Por ello, exigían una mayor participación en el gobierno y la igualdad ante la ley, pero la nobleza se resistía a estas demandas.

Una economía fundamentalmente agraria

La agricultura de cereales y la ganadería eran las principales actividades económicas. En la mayor parte de Europa, los campesinos practicaban una agricultura de subsistencia. Cultivaban cereales con herramientas muy básicas.

Las cosechas dependían del clima y se perdían en épocas de sequía o inundaciones. Cuando esto ocurría, los alimentos escaseaban, los precios subían y se producía hambre. La mayor parte de la tierra pertenecía a la nobleza y al clero. La tierra de un noble no podía dividirse, porque la ley exigía que la totalidad de la finca fuera heredada por el hijo mayor (un sistema llamado mayorazgo).

Gran parte de las tierras del clero no podían venderse porque las leyes lo prohibían. El término utilizado para esta situación era mortmain (manos muertas). También existían tierras comunales, como bosques y pastos, que los habitantes de las aldeas explotaban en común.

Artesanía y comercio

Los artesanos trabajaban en pequeños talleres. Los gremios eran asociaciones de artesanos que trabajaban en el mismo oficio. Regulaban todas las fases de la producción. El control que ejercían los gremios era un obstáculo para la innovación.

Para escapar a este control, se desarrolló el sistema doméstico, fuera del control de los gremios. Además, la monarquía promovió la creación de reales fábricas (en España). Estas instalaciones eran similares a grandes talleres artesanales. Producían armas y bienes de lujo, como tapices.

El comercio exterior creció debido al aumento de los intercambios con América y Asia.

• Las compañías privilegiadas, como la English East India Company, monopolizaban las relaciones comerciales en determinadas regiones e importaban té, algodón, etc. a Europa.
• También se desarrolló el comercio triangular. En esta ruta comercial, los barcos europeos navegaban hacia África e intercambiaban mercancías de bajo valor por esclavos. Los esclavos eran llevados a América y vendidos allí. Los comerciantes utilizaban los beneficios para comprar algodón, azúcar, etc., que vendían en Europa.

2. Diferentes sistemas políticos

La monarquía absoluta

En el siglo XVIII, el absolutismo era la forma de gobierno en la mayor parte de Europa. Su rasgo principal era que el rey o la reina era un monarca absoluto, es decir, poseía todos los poderes del Estado:

• Escribía y promulgaba las leyes.
• Gobernaba.
• Nombraba a los jueces.

Para ejercer sus poderes, el monarca utilizaba ejércitos poderosos y numerosos funcionarios. Los monarcas absolutos se consideraban por encima de la ley. Creían que su poder procedía de Dios y que eran representantes de Dios en la Tierra.

Sin embargo, la imposición de nuevos impuestos o la aprobación de determinadas leyes debía ser aprobada por asambleas representativas. Estas asambleas tenían diferentes nombres en cada país: los Estados Generales en Francia o las Cortes en España. Estas instituciones representaban a los grupos poderosos: la nobleza, el clero y la alta burguesía de las ciudades más importantes.

Los monarcas absolutos aplicaron el mercantilismo. Según esta teoría económica, la riqueza de un país se basaba en la cantidad de oro y plata que poseía. Para aumentar la riqueza, fomentaban el crecimiento de las industrias nacionales, promovían las exportaciones y restringían las importaciones.

El parlamentarismo inglés

Durante el siglo XVII, los monarcas de la dinastía Estuardo intentaron gobernar los territorios de Gran Bretaña e Irlanda como monarcas absolutos. Sin embargo, encontraron una firme oposición por parte de la burguesía, que controlaba el Parlamento. El conflicto condujo a las Guerras Civiles Inglesas (1642-1651) y a la Revolución Gloriosa (1688). Esta terminó con la destitución de la dinastía Estuardo y el triunfo de la monarquía parlamentaria.

En este nuevo sistema político, la ley era suprema y el monarca ya no estaba por encima de la ley. En 1689, el monarca tuvo que firmar una Declaración de Derechos (Bill of Rights). Esta garantizaba una serie de derechos y libertades, y establecía que el monarca no podía aprobar leyes, crear nuevos impuestos ni recaudarlos sin la aprobación del Parlamento. Se establecieron así los fundamentos de la separación de poderes.

3. La Ilustración, semilla del pensamiento político contemporáneo

La crítica al Antiguo Régimen

La Ilustración surgió en el siglo XVIII. Este movimiento intelectual cuestionó los principios del Antiguo Régimen. Algunos rasgos definitorios del pensamiento ilustrado fueron:

• El predominio de la razón sobre la costumbre y la superstición. Esto significaba que todas las cosas debían basarse en una explicación razonable. Los pensadores ilustrados rechazaron los privilegios de la nobleza y el clero, las normas de los gremios y el absolutismo.
• La tolerancia hacia las distintas ideas como base de la convivencia.
• La defensa de los derechos naturales de los individuos, como la libertad individual, que el Estado no podía suprimir arbitrariamente.
• La educación como medio para difundir la razón y el conocimiento. Las ciencias experimentales adquirieron gran importancia porque se veían como una vía para el progreso de la humanidad.

Las ideas ilustradas se difundieron por toda Europa y América a través de salones, academias y la prensa. La Enciclopedia también tuvo un papel fundamental en la difusión de las ideas. Esta obra fue publicada en Francia y editada por Denis Diderot y Jean d'Alembert.

Los pensadores ilustrados

Los pensadores ilustrados propusieron las ideas fundamentales del pensamiento político contemporáneo:

• John Locke (1632-1704), autor de Carta sobre la tolerancia. Fue un precursor de la Ilustración. Criticó el absolutismo, argumentando que el Estado era el resultado de un contrato social entre el gobierno y el pueblo. Este contrato podía romperse si el gobierno era injusto.
• Montesquieu (1689-1755), autor de El espíritu de las leyes. Para evitar el abuso del poder, propuso, por primera vez, la separación de los poderes.