Anatomía y Fisiología del Sistema Respiratorio Humano: Vías Aéreas Superiores e Inferiores

Anatomía de las Vías Respiratorias Superiores

Nariz y Cavidad Nasal

El aire puede entrar por las fosas nasales o por la boca. La vía habitual son las fosas nasales, que permanecen siempre abiertas, pues así el aire se prepara mejor: se calienta, filtra y humedece.

Los orificios nasales, también conocidos como narinas, son la entrada al sistema. Contienen pelos cortos que impiden la entrada de agentes extraños. En su interior se encuentran los cornetes óseos, que separan el aire en varias corrientes y aumentan significativamente la superficie de mucosa en contacto con el aire.

Función de los Cornetes y la Mucosa Nasal

Los cornetes incrementan la turbulencia del aire en la cavidad nasal, lo que provoca que las partículas inhaladas se depositen en la cubierta mucosa, donde quedan atrapadas. Los enzimas presentes en el moco las destruyen mediante un proceso químico. La capa de la mucosa nasal, conocida como mucosa respiratoria o pituitaria roja, descansa sobre una densa red de vénulas que calientan y humedecen el aire. De este modo, el aire que alcanza los pulmones tiene un bajo contenido en sustancias irritantes, como polvo o bacterias, respecto al aire que entró en el sistema; además, este aire es más cálido y más húmedo.

En la pituitaria amarilla, ubicada en la parte superior de la cavidad nasal, se encuentran células sensitivas que funcionan como receptores olfatorios en conexión con el bulbo olfatorio.

Senos Paranasales

Los senos paranasales son cuatro pares de cavidades llenas de aire que rodean la cavidad nasal, localizadas en los huesos frontal, esfenoidal, etmoidal y maxilar.

Función de los Senos Paranasales

Están llenos de aire, lo que aligera el peso del cráneo y actúan como cajas de resonancia para el habla. Están tapizados con un epitelio mucoso que produce moco.

La Faringe (Garganta)

La faringe es un conducto muscular común al aparato digestivo y al respiratorio. En concreto, comunica la cavidad nasal y bucal con el esófago y la laringe.

Cuando el aire pasa, lo hace desde la cavidad nasal o bucal hacia la laringe y la tráquea. Si se produce el paso del bolo alimentario, este se dirige desde la boca hacia el esófago.

A modo de defensa, sus paredes albergan un importante anillo de tejido linfoide: las amígdalas. Estas estructuras sirven para evitar infecciones en la boca, cavidad nasal, esófago y tráquea.

La faringe se divide en tres regiones:

• Nasofaringe: Es la porción superior. Aquí se abren las trompas de Eustaquio, cuya apertura y cierre sirven para igualar la presión entre el oído medio y la atmósfera.
• Orofaringe: Ocupa la parte media, posterior a la cavidad bucal.
• Laringofaringe: Es la porción inferior. Se extiende desde la epiglotis hasta la altura de la tráquea y conecta con el esófago y la laringe.

Anatomía de las Vías Respiratorias Inferiores

La Laringe

Por debajo de la faringe se encuentra un tubo corto, la laringe, cuyas paredes están constituidas por nueve cartílagos articulados.

La epiglotis, a menudo referida como el "guardián de la vía aérea", protege la apertura superior de la laringe. Cuando no tragamos, la epiglotis permite el paso de aire hacia las vías aéreas inferiores. Sin embargo, al ingerir alimentos o líquidos, la situación cambia por completo: la laringe asciende y la epiglotis se pliega, cubriendo la apertura laríngea. Esto dirige el alimento hacia el esófago y el tubo digestivo, situados en posición posterior.

Si algún elemento que no sea aire entra en la laringe, se dispara el reflejo de la tos para expulsar la sustancia y evitar que llegue a los pulmones. Dado que este reflejo no funciona cuando se pierde la conciencia, nunca se deben administrar líquidos a una persona inconsciente a la que se intenta reanimar.

La laringe es el órgano de la voz, ya que en ella se encuentran las cuerdas vocales. Hay dos pares de pliegues a cada lado: las superiores son las falsas cuerdas vocales y las inferiores son las cuerdas vocales verdaderas, que delimitan la hendidura anteroposterior conocida como glotis.

La Tráquea

La tráquea es un conducto cilíndrico que permanece constantemente abierto, comunicando la laringe con los bronquios y conduciendo el aire hacia los pulmones. Contiene aproximadamente veinte anillos de cartílago en forma de 'C' que mantienen la tráquea constantemente abierta e impiden su colapso.

Internamente, la tráquea está tapizada por un epitelio ciliado con células caliciformes intercaladas, secretoras de moco, que atrapa las partículas de polvo antes de que lleguen a los pulmones.