Yacimientos Metalíferos: Formación y Características de Depósitos Epitermales, Skarn y Pórfidos

Depósitos Epitermales

Los depósitos epitermales son aquellos en los que la mineralización ocurrió dentro de 1 a 2 km de profundidad desde la superficie terrestre y se depositó a partir de fluidos hidrotermales calientes. Los fluidos se estiman en el rango desde <100 °C hasta unos 320 °C y, durante la formación del depósito, estos fluidos hidrotermales pueden alcanzar la superficie como fuentes termales, similares a las existentes en El Tatio y Puchuldiza en el Norte Grande de Chile, o como fumarolas o solfataras.

Los depósitos epitermales se encuentran de preferencia en áreas de vulcanismo activo alrededor de los márgenes activos de continentes o arcos de islas. Los más importantes son los de metales preciosos (Au, Ag), aunque pueden contener cantidades variables de Cu, Pb, Zn, Bi, etc.

Depósitos de Tipo Skarn

El término skarn fue introducido por petrólogos metamórficos suecos para designar rocas metamórficas regionales o de contacto constituidas por silicatos de Ca, Mg y Fe derivados de un protolito de calizas y dolomitas en las cuales se ha introducido metasomáticamente grandes cantidades de Si, Al, Fe y Mg. De modo que se entiende por skarn a las rocas que contienen minerales calcosilicatados, tales como por ejemplo: diópsido, wollastonita, granate andradita y actinolita.

Estas comúnmente ocurren en aureolas metamórficas de contacto en torno a plutones que intruyen secuencias calcáreas. A este tipo de rocas metamórficas se asocia un variado grupo de depósitos minerales extremadamente irregulares, los que pueden formar lenguas de mena que se extienden a lo largo de cualquier estructura planar (estratificación, diaclasas, fallas, etc.) y su distribución dentro de la aureola de contacto de un intrusivo es a menudo caprichosa. Los cuerpos de mena pueden terminar abruptamente con cambios en la estructura.

Nomenclatura y Clasificación del Skarn

Los depósitos de tipo skarn han sido denominados también como:

• Metamórficos hidrotermales
• Metamórficos ígneos
• Metamórficos de contacto
• Pirometasomáticos (Lindgren, 1922)

Sin embargo, el término skarn es ampliamente utilizado y es adecuado para referirse a este tipo de depósitos relacionados a aureolas de contacto de intrusiones dentro de secuencias calcáreas (calizas, dolomitas). Estas últimas rocas, formadas por calcita o dolomita (CaCO3 y CaMg(CO3)2), se convierten en mármoles, rocas córneas calcosilicatadas (hornfels) y/o skarns por el efecto del metamorfismo de contacto.

Pórfido Cuprífero

Más del 50% de la producción de Cu mundial proviene de este tipo de depósitos. La mayor parte de la producción chilena de cobre proviene de 16 pórfidos cupríferos en explotación: 12 en el Norte de Chile y 4 en la Zona Central. Chile posee algunos de los pórfidos cupríferos más grandes del mundo, como El Teniente y Chuquicamata.

Los pórfidos cupríferos son esencialmente depósitos minerales de baja ley y gran tonelaje. Se denominan pórfidos porque frecuentemente, pero no exclusivamente, se asocian con rocas ígneas intrusivas con fenocristales de feldespato en una masa fundamental cristalina de grano fino. La textura porfírica indica que los magmas intruyeron y cristalizaron cerca de la superficie y, debido a su naturaleza relativamente poco profunda, se denominan intrusivos epizonales, aunque ellos pueden ser equigranulares con grano moderadamente grueso.

Subtipos y Configuración Tectónica

Los depósitos de pórfido se pueden subdividir en distintos tipos considerando su contenido metálico. Estos tipos incluyen:

• Cu-Mo
• Cu-Au
• Cu
• Au
• Mo

En general, los pórfidos ricos en Cu o Au se asocian a intrusivos derivados por cristalización fraccionada de magmas máficos originados en fusión parcial del manto en márgenes convergentes de placas (márgenes continentales activos y arcos de islas). Los pórfidos de molibdeno se asocian a intrusiones félsicas derivadas de magmas con una importante componente de corteza continental refundida.