Yacimientos de Cobre en Chile: Estratoligados, Óxidos de Hierro y Placeres Auríferos

Los yacimientos estratoligados de cobre, con plata subordinada, hospedados en rocas volcánicas han sido tradicionalmente la segunda fuente de cobre producido en Chile. Sin embargo, el hallazgo a mediados de los 80 de grandes yacimientos de óxidos de hierro CuAu (Candelaria, Manto Verde) los ha desplazado en importancia económica a un tercer lugar. En los depósitos estratoligados las primeras explotaciones se desarrollaron en cuerpos estratiformes (mantos) y, por lo mismo, tradicionalmente este tipo de depósitos se han conocido como "mantos chilenos" (“Chilean manto-type”), pero es más correcto denominarlos estratoligados ya que incluyen cuerpos irregulares, chimeneas de brecha y vetas subordinadas discordantes con los estratos volcánicos huéspedes.

Fajas de Depósitos Estratoligados de Cobre en Chile

Existen dos fajas de depósitos estratoligados de cobre en Chile:

• Faja del Jurásico de la Cordillera de la Costa de la Región de Antofagasta.
• Faja del Cretácico Inferior de la porción central de Chile entre la III Región y la Región Metropolitana.

Estos depósitos se hospedan en rocas volcánicas del Jurásico y Cretácico Inferior y, en menor medida, en rocas piroclásticas o rocas sedimentarias con aporte volcánico del Cretácico Inferior (Maksaev y Zentilli, 2002). El volumen a nivel de yacimientos individuales es muy variable, siendo el de mayor tamaño Mantos Blancos, ubicado a 40 km al NE de Antofagasta, donde las rocas mineralizadas se extienden por 2.400 m de largo, 450 – 900 m de ancho y 100 – 200 m de potencia.

Yacimientos de Óxido de Hierro-Cobre-Oro (Fe-Cu-Au)

El descubrimiento, a mediados de los ochenta, y posterior explotación de los yacimientos de Candelaria y Manto Verde en la Cordillera de la Costa de la III Región, ha hecho que este tipo de mineralización de Cu y Au, ligada a óxidos de hierro, adquiriera notable importancia económica y ha atraído el interés de exploración por parte de las compañías mineras en la Cordillera de la Costa del norte de Chile. El yacimiento Candelaria se ubica 4 km al SW del Distrito Punta del Cobre donde existen varios yacimientos de óxido-FeCu-(Au) conocidos desde el Siglo 17, incluyendo vetas, cuerpos tabulares o lentiformes, stockworks y estratoligados (Marschik and Fonboté, 1996). Sillitoe (2003) ha publicado una revisión detallada de los depósitos de óxidos de Fe-Cu-Au andinos, el lector puede encontrar en dicho trabajo antecedentes más acabados y un modelos metalogénico para el origen de este tipo de depósitos.

Placeres Auríferos

Los placeres corresponden a una concentración gravitacional de minerales pesados por fluidos en movimiento, generalmente por agua, aunque puede ocurrir también en sólidos y gases. Las condiciones para que ocurra una concentración gravitacional de minerales pesados son:

1. Liberación de la fuente de roca original (meteorización)
2. Alta densidad de la fase mineral (Ej. Au 19,3 g/cm3 )
3. Alta resistencia química a la meteorización (no reactivo)
4. Durabilidad mecánica (física)

Los placeres auríferos son quizás los más conocidos entre este tipo de depósitos, pero los minerales que cumplen esas propiedades en distintos grados son: casiterita, cromita, columbita, cobre, diamantes, granate, oro, ilmenita, magnetita, monazita, platino, rubí, rutilo, safiro, xenotima y circón.

• SnO2 Casiterita (mena de estaño)
• FeCr2O4 Cromita (mena de cromo)
• (Fe,Mn)(Nb,Ta)2O6 Columbita
• C Diamante
• FeTiO3 Ilmenita
• Fe3O4 Magnetita
• (Ce,La,Y,Th)PO4 Monazita (mineral portador de tierras raras)
• Al2O3 Corindón – Rubí (con Cr; rojo) – Zafiro (con Co, Cr, Ti; azul)
• YPO4 Xenotima
• ZrSiO4 Circón

A nivel mundial los placeres estaníferos y de diamantes son importantes económicamente. Los sulfuros se descomponen fácilmente al oxidarse (no son resistentes a la meteorización), por lo que raramente se encuentran concentrados en placeres. Sin embargo, hay excepciones en paleoplaceres del Precámbrico, debido probablemente a que la atmósfera del Precámbrico no era oxidante.