Wide Sargasso Sea de Jean Rhys: Racismo, Patriarcado y Reescritura Postmoderna de Jane Eyre

JEAN RHYS: WIDE SARGASSO SEA (1966)

Jean Rhys pasó su infancia y adolescencia en Dominica, un lugar que en 1833 pasó de ser una sociedad esclavista a una sociedad colonial. Este entorno dejó una marca imborrable en ella, la cual revisita posteriormente a través de su ficción. Los conflictos que vivió en Dominica por ser blanca, junto con la falta de afecto de sus padres, contribuyeron a un sentimiento de marginación y soledad, perceptible en todas sus heroínas.

Muchos de los temas recurrentes de su ficción reflejan su propia vida, por ejemplo, las escenas de la aburrida vida del mundo del espectáculo y la forma en que las mujeres desamparadas y con poca educación eran presa fácil de los explotadores masculinos. En algunas de sus novelas, las mujeres son retratadas como animales domésticos enjaulados o dañados. Por ejemplo, en Quartet, la protagonista siente que quien posee la jaula y tiene la llave es el hombre; al final será abandonada en una barata habitación de hotel, el hábitat del futuro de todas las heroínas de Rhys, donde beben, duermen, sueñan y mantienen relaciones sexuales de forma mecánica, y son consumidas por su vulnerabilidad frente al mundo exterior. En Good Morning Midnight, la habitación está personalizada hasta el punto de dirigirse a la protagonista: "quite like old times" ("igual que en los viejos tiempos"), dice la habitación.

Rhys y la transición del modernismo al postmodernismo

La obra de Rhys es un ejemplo de la etapa de transición del modernismo al postmodernismo. A través de su propia experiencia vital, pudo ver la realidad de la sociedad patriarcal burguesa, especialmente su cara más dura. Retrata la vida de mujeres que, sin marido, trabajo, familia ni nacionalidad, carecen de una identidad respetable. Para Rhys, el hombre representa la posibilidad de supervivencia económica y realización emocional; estas necesidades reducen a las mujeres a la condición de niñas, y su dependencia de los hombres es un obstáculo para la autoafirmación.

Los hombres que aparecen en las obras de Rhys son mayores que las protagonistas, por lo que representan una doble autoridad: la económica y la paterna. La vida de sus protagonistas es una vida de expatriadas en decadencia que sigue un patrón regular de sexo, amor no correspondido, matrimonio fracasado, comida y hoteles baratos, melancolía, desesperación, bebida fuerte y frecuentes periodos de depresión, lo que hace que no puedan hablar con la lógica sencilla de las convenciones realistas.

Wide Sargasso Sea y la crítica a la ideología colonial

La novela es crucial para entender tres aspectos principales:

1. El amplio espectro del racismo, que va desde la exclusión y/o opresión directa hasta el leve desprecio según el tono de la piel.
2. La relación entre capitalismo y patriarcado en la empresa colonial, que suponía una carga excesiva para las mujeres exclusivamente por razones de género.
3. Los hombres también fueron dañados por el patriarcado y sufrieron sus efectos secundarios.

La preocupación inicial del postmodernismo es desnaturalizar algunos de los rasgos dominantes de nuestro modo de vida, como el capitalismo o el patriarcado. Otra cuestión clave es cuestionar los supuestos miméticos sobre la representación, ya que la forma en que conocemos lo real ha sido intervenida por representaciones previas (ver Linda Hutcheon, The Politics of Postmodernism).

En Wide Sargasso Sea, Rhys desvela la ideología colonial y patriarcal que impregna Jane Eyre de Charlotte Brontë. Rhys rescata la figura de Berta (Antoinette Cosway) y, al contar su historia, explora las complejas relaciones entre los blancos y negros de las Indias Occidentales, y entre las antiguas familias esclavistas y los nuevos colonos ingleses en el Caribe posterior a la emancipación. La novela no solo cuestiona los discursos coloniales, sino también el patriarcal. Rhys inauguró esta práctica, y posteriormente otros autores, como la reescritura de Robinson Crusoe de Defoe por parte de Coetzee, la seguirían.

Argumento y personajes

Ambientada principalmente en Jamaica y Dominica, país natal de Rhys, la novela describe cómo Antoinette se vuelve loca. En la novela de Brontë, Bertha/Antoinette es un monstruo, descrito como violenta, demente y promiscua. Rhys crea, en cambio, una joven compasiva y vulnerable que busca, sin éxito, pertenecer a algún lugar.

Los temas explorados en la novela, especialmente la condición de la mujer y las relaciones raciales entre los esclavos recién liberados y sus antiguos amos, han captado la atención de la crítica. Otros críticos debaten los méritos de la novela, afirmando que depende demasiado de Jane Eyre y no puede sostenerse por sí sola. Sin duda, la novela de Rhys obliga al lector a reexaminar la novela de Brontë y a considerar la importancia de la raza en la novela inglesa del siglo XIX.

Estructura de la novela

La novela se divide en tres partes:

• Primera parte: narrada por Antoinette, trata de su profunda inseguridad debido a la frágil posición de los blancos entre los esclavos negros liberados. El clímax de esta parte es el incendio de la casa Coulibri, que provoca la muerte del hermanito de Antoinette y la locura de su madre. Al final de esta sección, vemos cómo va a vivir a un convento católico y después se muda con su padrastro, quien ha organizado su matrimonio.
• Segunda parte: narrada por el marido de Antoinette, que nunca recibe nombre pero que se supone que es Rochester. Describe su llegada a las Indias Occidentales, su matrimonio y su desastroso desenlace. Encarna el imperialismo que trajo a sus antepasados a las Indias Occidentales y odia a Antoinette por todo lo que representa, según él, "la magia y la belleza". Aunque piensa que su esposa es hermosa, le tiene miedo, no quiere ningún tipo de afecto físico con ella y está dispuesto a creer cualquier mentira que pueda desacreditarla.
• Tercera parte: narrada de nuevo por Antoinette. Está encerrada en el ático de la mansión de su marido en Inglaterra, con un breve prólogo de Grace Poole, la mujer que la cuidaba en Jane Eyre. Se han retirado todos los espejos para que no vea su aspecto y Rochester le ha cambiado el nombre por el de Bertha. Ella no sabe por qué está encerrada y pierde la noción del tiempo. La mezcla de imágenes del pasado y del presente anticipa de forma amenazante el incendio que destruyó la casa Thornfield.

Antoinette se convertiría en la encarnación de una criolla bajo la apariencia de una criatura monstruosa y excesiva que debe ser exorcizada y erradicada, para que ella —Jane— pueda obtener el reconocimiento que anhela y tener un alma igual a la de un hombre.