Vitaminas Esenciales: Funciones, Fuentes y su Impacto en la Salud Humana

Las Vitaminas: Fundamentos Esenciales para la Salud

Las vitaminas son sustancias orgánicas, heterogéneas, presentes en los alimentos naturales, que no pueden ser sintetizadas por el organismo en cantidades adecuadas y que se requieren en pequeñas cantidades para el mantenimiento de las funciones metabólicas de la mayoría de las células animales.

Propiedades Fundamentales de las Vitaminas

• Son compuestos orgánicos.
• No pueden ser sintetizadas por el cuerpo en cantidades suficientes y, por lo tanto, deben incluirse en la dieta.
• Su carencia ocasiona una enfermedad por deficiencia vitamínica específica.
• Su presencia es esencial para un adecuado crecimiento y una salud normal.
• Están presentes en pequeñas cantidades en los alimentos.

Vitaminas Liposolubles

Vitamina A (Retinol)

Funciones Clave:

• Desempeña un papel clave en la visión, formando parte del pigmento visual.
• Protege los tejidos epiteliales, reforzando las defensas del organismo.

Fuentes Alimentarias:

• Betacaroteno: Pigmento presente en muchas plantas (ej. zanahorias, espinacas) y en la yema de huevo.
• Vitamina A preformada: Manteca, crema, leche entera, damascos (albaricoques), tomate.

Deficiencia:

• Visión nocturna defectuosa o ceguera nocturna (nictalopía).

Vitamina D (Calciferol)

Funciones Clave:

• Aumenta la absorción intestinal de calcio y fósforo.
• Es un factor antirraquítico.

Fuentes Alimentarias:

• Aceite de hígado de bacalao y otros pescados grasos.
• Yema de huevo.
• Alimentos fortificados como: leche, margarinas, yogur.

Deficiencia:

• Raquitismo: En niños, especialmente sin exposición adecuada a la luz solar.
• Osteomalacia: En adultos, caracterizada por el reblandecimiento óseo.
• Osteoporosis: Contribuye al reblandecimiento óseo por deficiencia de calcio y fosfato.

Vitamina E (Alfa-tocoferol)

El compuesto más importante es el alfa-tocoferol. Pertenece a los compuestos isoprenoides con un anillo cromano.

Funciones Clave:

• Posee una fuerte actividad antioxidante in vitro.
• Inhibe la oxidación causada por oxígeno molecular y radicales libres.
• Previene la oxidación destructiva de los ácidos grasos poliinsaturados, especialmente aquellos asociados a los lípidos de membrana.

Fuentes Alimentarias:

• Aceite de maíz y aceite de germen de trigo.
• Presente en la grasa corporal de los animales y en las grasas de la dieta.

Deficiencia:

• Aunque rara en humanos, se ha asociado con problemas de esterilidad en estudios animales.

Vitamina K (Antihemorrágica)

Funciones Clave:

• Es esencial para la correcta coagulación sanguínea.

Fuentes Alimentarias:

• Hojas verdes (espinacas, brócoli).
• Hígado de cerdo y sus aceites.
• Leche.

Deficiencia:

• Produce alteraciones significativas en la coagulación de la sangre, aumentando el riesgo de hemorragias.

Vitaminas Hidrosolubles

Vitamina C (Ácido Ascórbico)

Funciones Clave:

• Participa en reacciones de hidroxilación (ej. síntesis de colágeno).
• Mejora la absorción de hierro no hemo.
• Actúa como un potente antioxidante hidrosoluble general.

Fuentes Alimentarias:

• Cítricos (naranjas, limones).
• Vegetales frescos (pimientos, brócoli).
• Tomates.

Deficiencia:

• A diferencia de la mayoría de los animales, el ser humano y el cobayo no pueden sintetizar vitamina C.
• Su deficiencia severa origina el escorbuto, caracterizado por hemorragias, inflamación de las encías y debilidad general.

Vitamina B1 (Tiamina)

Funciones Clave:

• Actúa como transportador transitorio de grupos aldehído.
• Es una coenzima esencial para enzimas como las alfa-cetoácido deshidrogenasas y las piruvato descarboxilasas.
• Participa activamente como coenzima en diversas reacciones de descarboxilación.

Fuentes Alimentarias:

• Carne (especialmente cerdo).
• Levadura.
• Cáscara de los cereales (granos enteros).
• Nueces.

Deficiencia:

• Causa el Beri-beri, una enfermedad que se manifiesta con debilidad muscular, pérdida de peso, polineuritis, parálisis y signos de afección del sistema nervioso central (SNC).