El Viaje de la Comida: Fisiología Detallada del Proceso Digestivo Humano
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¿Cómo Digiere los Alimentos el Ser Humano?
El sistema digestivo está adaptado para procesar una amplia variedad de alimentos. El alimento viaja por un tubo desde la boca hasta el ano. Cuando llega al final del recorrido, el alimento ha sido picado, molido, mezclado, revuelto y bañado por una serie de potentes sustancias químicas. Se extrae todo lo aprovechable y el residuo se elimina.
El Desdoblamiento Mecánico y Químico de los Alimentos
Tomamos un bocado, la boca lo humedece y comenzamos a masticar. Esto *inicia* el desdoblamiento tanto *mecánico* como *químico* del alimento.
Función de los Dientes en la Digestión Mecánica
Los dientes realizan todo el trabajo mecánico:
- Incisivos: Al frente de la boca, recortan trozos de alimento.
- Caninos Puntiagudos: Los flanquean y sirven para desgarrar los trozos.
- Premolares y Molares: En la parte posterior de la boca, tienen superficies planas para triturar el alimento y convertirlo en una pasta.
El Papel Crucial de la Saliva
La saliva contiene la enzima digestiva *amilasa*, que inicia el desdoblamiento de almidones en *azúcar*. Aunque también contiene una enzima que mata bacterias y anticuerpos que protegen contra infecciones, la saliva también lubrica el alimento para facilitar la *deglución* y disuelve algunas moléculas alimentarias como *ácidos* y *azúcares*.
Formación del Bolo Alimenticio
Con la ayuda de los músculos de la *lengua*, se forma el **bolo alimenticio**, el cual se empuja hacia la *faringe*, que es una cavidad muscular que conecta la boca con el esófago.
Mecanismo de la Deglución y Protección Respiratoria
La *laringe* también conecta la nariz y la boca con la faringe, que a su vez se comunica con la *tráquea*, la cual lleva el aire a los pulmones. Este proceso causa problemas, de lo cual puede dar fe quien se haya atragantado con un trozo de alimento. Normalmente, el reflejo de deglución eleva la laringe de modo que se pegue a la **epiglotis**, una tapa de tejido que bloquea los conductos respiratorios. Así, el alimento se dirige al *esófago* y no a la tráquea.
El Esófago: Conducción de Alimentos al Estómago
La deglución arrastra el alimento al esófago, un tubo musculoso que impele la masa alimentaria hacia el estómago.
El Peristaltismo: El Motor del Tracto Digestivo
Los músculos circulares que rodean al esófago se contraen de manera secuencial y hacen *presión* sobre el bolo, apretándolo para que baje al estómago. Esto se llama **peristaltismo**. También se efectúa en el estómago y los intestinos, ayudando a que el alimento *avance* por el tracto digestivo. Es tan eficaz que una persona puede deglutir alimento *aunque* esté de cabeza. El *moco* secretado por las células que revisten el esófago lo protege contra *abrasiones* y lubrica el alimento durante su trayecto.
El Estómago: Almacenamiento y Procesamiento Gástrico
El estómago humano es una bolsa muscular expansible que puede contener entre 2 y 4 litros de sólidos y líquidos. El alimento se retiene en el estómago mediante un anillo de músculo circular que separa la porción inferior del estómago de la porción superior del intestino delgado: el **Esfínter Pilórico**, que regula el paso del alimento al intestino delgado.
Las Tres Funciones Esenciales del Estómago
Almacenamiento y Regulación
Almacenar el alimento y dejarlo pasar gradualmente al intestino delgado a un ritmo apropiado para una *digestión* y absorción correcta. Los pliegues de la pared del estómago aumentan su capacidad y permiten ingerir comidas abundantes y espaciadas.
Desdoblamiento Mecánico Adicional
Contribuir al desdoblamiento mecánico del alimento. A las acciones de la peristalsis hay que añadir la serie de movimientos de contracción y batido que realizan las musculosas paredes gástricas, ayudando a separar los trozos grandes de alimento.
Desdoblamiento Químico
Las glándulas del revestimiento del estómago secretan enzimas y otras sustancias, entre ellas *gastrina*, *ácido clorhídrico* y *moco*. La **Gastrina** es una hormona que estimula la secreción del ácido clorhídrico por las células especializadas del estómago.