Variables y Escalas de Medición en la Investigación Científica

Definición de Variable

Una variable es una característica que varía según los sujetos, una propiedad que puede adoptar distintos valores. Las variables pueden ser definidas de forma operativa o consultiva.

Las variables definidas de forma consultiva definen la naturaleza de una variable mediante el uso de conceptos y se identifican con los constructos hipotéticos que no son observables directamente, por lo que no son suficientes para comprobar las hipótesis en la realidad. De forma que, para estudiar los constructos, es necesario operativizarlos, es decir, definirlos operativamente a partir de unas variables observables que funcionan como indicadores de los mismos.

La definición operativa consiste en describir las operaciones que se han seguido para medir o manipular una variable.

Tipos de variables según el criterio metodológico

Atendiendo a la función que realizan, se clasifican en:

• Variable independiente (VI): Es la supuesta causa.
• Variable dependiente (VD): Es el efecto que actúa como consecuencia de la variable independiente y adquiere los valores en función de dicha variable.
• Variables extrañas: Son variables que no son ni la variable dependiente ni la independiente. Son las variables ajenas al experimento, pero que pueden ejercer una influencia sobre los resultados. Son disposiciones conductuales o ambientales que median entre la VI y la VD.

Tipos de variables según la manipulación

• Variable independiente activa: Es la que puede ser manipulada directamente por el experimentador; es este el que determina los valores de la variable.
• Variable independiente atributiva: Es la variable independiente que no se puede manipular.

Tipos de variables según las propiedades matemáticas

• Variable cualitativa: Son aquellas cuyas características no se pueden cuantificar. También se llaman variables categóricas, pues sus valores se expresan en distintas categorías. Pueden ser:
  • Dicotómicas: Solo presentan dos categorías.
  • Politómicas: Presentan más de dos categorías.
• Variable cuantitativa: Son aquellas con carácter susceptible de ser medidas numéricamente. Este tipo de variables pueden ser:
  • Discretas: Solo pueden tomar determinados valores enteros, es decir, no hay valores intermedios (1,25; 1,5; 1,75…).
  • Continuas: Pueden tomar cualquier valor intermedio dentro de un continuo.

Escalas de Medición

Se trata de un sistema de medición utilizado para operativizar las variables objeto de interés. La clasificación de las escalas es la siguiente:

Escalas nominales

Se utilizan para clasificar e identificar a los individuos u objetos según sean iguales o no respecto a una característica. Es aplicable a variables cualitativas. Los estadísticos utilizados en esta escala de medida son la frecuencia, la moda y el cálculo de porcentajes de cada categoría.

Escalas ordinales

Permiten operativizar las variables indicando la ordenación: clasifica a los individuos u objetos según el orden en relación a una característica. Con estas escalas se pueden efectuar las operaciones empíricas mayor que (>), menor que (<) y la equivalencia (=), pero no posibilitan establecer en qué medida uno es mayor que otro. Los estadísticos utilizados en esta escala de medida permiten el cálculo de la mediana, los centiles y la correlación ordinal, además de los anteriores.

Escalas de intervalo

Mide a los individuos u objetos indicando si son superiores o no entre sí respecto a una característica, indicando la distancia entre ellos. Se establece la igualdad de diferencias entre ellas. Son valores cuantitativos, agrupables en intervalos de unidad constante que permiten operaciones aritméticas. Tienen un 0 arbitrario. Los estadísticos utilizados en esta escala de medida son la media, la desviación típica, el coeficiente de correlación de Pearson y las pruebas de contraste (t de Student y F de Snedecor), además de los anteriores.

Escalas de razón

Son escalas de intervalos pero que añaden la existencia del 0 absoluto. Es considerada la escala perfecta. Determina la igualdad de razones y permite calcular la razón significativa entre dos valores de la escala. Los estadísticos utilizados en esta escala de medida son la media geométrica y el coeficiente de variación, además de los anteriores.