Tratamiento de Aguas: Procesos Esenciales para la Calidad Hídrica y Saneamiento

Tratamiento de Aguas: Conceptos y Procesos

En ingeniería ambiental, el término tratamiento de aguas se refiere al conjunto de operaciones unitarias de tipo físico, químico o biológico cuya finalidad es la eliminación o reducción de la contaminación o las características no deseables de las aguas, bien sean naturales, de abastecimiento, de proceso o residuales —llamadas, en el caso de las urbanas, aguas negras—. La finalidad de estas operaciones es obtener aguas con las características adecuadas al uso que se les vaya a dar, por lo que la combinación y naturaleza exacta de los procesos varía en función tanto de las propiedades de las aguas de partida como de su destino final.

Tratamiento de Aguas a Nivel Municipal

Una de las principales responsabilidades del gobierno local es proveer agua potable y el tratamiento de aguas residuales. La planta de tratamiento de agua potable (WTP, por sus siglas en inglés, Water Treatment Plant) y el sistema de tratamiento de aguas residuales se denomina WWTP (Waste Water Treatment Plant). Un sistema municipal WTP trata el agua y la distribuye a los hogares, cumpliendo con las regulaciones locales, federales y estatales sobre la calidad del agua. La WWTP se encarga del retiro y tratamiento de aguas residuales.

Tratamiento de Aguas Residuales

El tratamiento de aguas residuales consiste en una serie de procesos físicos, químicos y biológicos que tienen como fin eliminar los contaminantes físicos, químicos y biológicos presentes en el agua efluente del uso humano. El objetivo del tratamiento es producir agua limpia (o efluente tratado) o reutilizable para el ambiente, y un residuo sólido o fango (también llamado biosólido o lodo) adecuado para su disposición o reuso. Es muy común llamarlo depuración de aguas residuales para distinguirlo del tratamiento de aguas potables.

Las aguas residuales son generadas por residencias, instituciones y locales comerciales e industriales. Estas pueden ser tratadas en el sitio donde se generan o bien pueden ser recogidas y transportadas mediante una red de tuberías a una planta de tratamiento municipal.

Etapas del Tratamiento de Aguas Residuales

El tratamiento de aguas residuales comienza con la separación física inicial de sólidos grandes (basura) de la corriente de aguas domésticas o industriales, empleando un sistema de rejillas (mallas). Estos materiales también pueden ser triturados por equipo especial. Posteriormente, se aplica un desarenado (separación de sólidos pequeños y muy densos como la arena), seguido de una sedimentación primaria (o tratamiento similar) que separa los sólidos suspendidos presentes en el agua residual. A continuación, sigue la conversión progresiva de la materia biológica disuelta en una masa biológica sólida, utilizando bacterias adecuadas, generalmente presentes en estas aguas. Una vez que la masa biológica es separada o removida (proceso llamado sedimentación secundaria), el agua tratada puede experimentar procesos adicionales (tratamiento terciario) como desinfección, filtración, etc. Este efluente final puede ser descargado o reintroducido en un cuerpo de agua natural (corriente, río o bahía) u otro ambiente (terreno superficial, subsuelo, etc.). Los sólidos biológicos segregados experimentan un tratamiento y neutralización adicional antes de su descarga o reutilización apropiada.

Estos procesos de tratamiento se refieren típicamente a las siguientes etapas:

• Tratamiento Primario: Asentamiento de sólidos.
• Tratamiento Secundario: Tratamiento biológico de la materia orgánica disuelta presente en el agua residual, transformándola en sólidos suspendidos que se eliminan fácilmente.
• Tratamiento Terciario: Pasos adicionales como lagunas, microfiltración o desinfección.