Transformaciones Económicas y Tecnológicas de la Segunda Revolución Industrial
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La Segunda Revolución Industrial
En la segunda mitad del siglo XIX, especialmente entre 1870 y 1914, tuvo lugar una segunda fase de desarrollo económico con rasgos propios. Se emplearon nuevas fuentes de energía y se crearon nuevas industrias. Los transportes y las comunicaciones experimentaron un gran avance. Esta etapa se caracterizó por:
- Un proceso de concentración empresarial y de desarrollo del capitalismo financiero.
- La integración del mercado de capitales y una mayor competencia en el comercio internacional.
- La pérdida de la supremacía industrial británica ante la aparición de nuevas potencias industriales dentro y fuera de Europa.
Nuevas Fuentes de Energía y Nuevas Industrias
La relación entre investigación y empresa se intensificó en la segunda mitad del siglo XIX, impulsada por la necesidad de proteger la invención mediante patentes. Además, la creciente interdependencia entre ciencia, ingeniería e industria hizo que se desarrollaran los laboratorios de investigación públicos y privados. Hubo grandes innovaciones en múltiples sectores: la química aplicada, la construcción de armamento, los transportes, la medicina, etc. También aparecieron la fotografía y el cine, y las técnicas de conservación, almacenamiento y distribución de alimentos. A partir de esa época se generalizó la necesidad de proteger la invención mediante patentes.
La Industria Metalúrgica
En la siderurgia hubo grandes logros tecnológicos. La producción de acero de mayor calidad y más bajo coste fue posible gracias a la aplicación del convertidor de Bessemer, del horno inventado por Martin y Siemens, y el método de eliminación del fósforo en ciertos tipos de hierro (patente Thomas-Gilchrist). Esto aportó al acero elasticidad y mayor dureza y resistencia.
El hallazgo de aceros especiales o aleaciones (acero-cromado, acero-níquelado o acero inoxidable) y de nuevos metales (aluminio) impulsó el desarrollo de las industrias más características del siglo XX: automóvil, aeronáutica y armamento.
La Industria Química
El nacimiento de la industria química a mediados del siglo XIX estuvo ligado a los avances científicos y técnicos, como el método Solvay de producción de sosa para blanquear las telas y la síntesis de compuestos orgánicos que dieron lugar a colorantes, explosivos y fibras artificiales. Estas relaciones se aplicaron a la creación de productos farmacéuticos, medicamentos y perfumes.
El Petróleo y la Electricidad
La Segunda Revolución Industrial se caracterizó por la aparición de dos nuevas fuentes de energía que desplazaron lentamente al carbón y al vapor.
La Electricidad
El invento de la lámpara de filamento incandescente perfeccionada por Edison marcó un hito. Muy pronto se comprobaron las múltiples aplicaciones de la electricidad:
- El alumbrado público, que sustituyó a los sistemas anteriores.
- El transporte (ferrocarriles eléctricos).
- Las comunicaciones (telégrafo eléctrico, teléfono, radio).
- El ocio (fonógrafo, cinematógrafo).
Además, la fabricación de material eléctrico impulsó la aparición de grandes empresas y sociedades como Philips, en los Países Bajos; Siemens y AEG, en Alemania; y General Electric y Westinghouse, en Estados Unidos.
El Petróleo
El petróleo comenzó a usarse como materia prima para la obtención de subproductos y materiales plásticos, con lo que se originó la industria petroquímica. El gran salto de la industria petrolera estuvo ligado al desarrollo del motor de explosión o de combustión interna, que utiliza derivados del petróleo como combustible. Este motor se usó fundamentalmente en los automóviles.