Transformaciones Demográficas y Sociales en la España de los Austrias (Siglos XVI-XVII)

Evolución Demográfica y Sociedad en la España de los Austrias

Evolución Demográfica

El siglo XVI fue un periodo de crecimiento moderado de la población. El impacto fue desigual, ya que mientras en la Corona de Castilla experimentó un aumento demográfico, en la Corona de Aragón este fue más débil. El incremento fue más intenso en las zonas del sur, debido a las consecuencias del comercio con América.

La epidemia de peste que se propagó puso fin a ese ciclo expansivo. El siglo XVII fue una época de contracción demográfica, motivada por:

• El deterioro de la economía.
• La propagación de epidemias.
• El aumento de la emigración a América.
• El efecto de las constantes guerras.
• El vacío demográfico que generó la expulsión de los moriscos.

Las cifras fueron desiguales según la región: pérdida de población en las zonas del interior y aumento en las costeras.

Estructura Social

La sociedad mantuvo una estructura estamental, marcada por la desigualdad jurídica entre los dos estamentos privilegiados, la nobleza, el clero y el pueblo llano.

Grupos Privilegiados

Estaban exentos del pago de impuestos y eran los únicos que podían desempeñar cargos públicos.

Nobleza

Constituía un porcentaje mínimo de la población. Gozaba de la propiedad de la tierra y de importantes riquezas. Entre los nobles había:

• Alta nobleza: propietarios de extensos señoríos y perceptores de rentas abundantes.
• Baja nobleza (hidalgos): carecían de propiedades con nivel de vida humilde. Muchos de ellos hubieron de vender sus títulos para subsistir.

Durante el reinado de los Habsburgo, se amplió el número de nobles debido a la venta de títulos nobiliarios y a la concesión de estos por servicios a la Corona (nobleza de toga).

Clero

• Alto clero: obispos, cardenales, gozaba de situación social y económica privilegiada.
• Bajo clero: curas, monjas, monjes, con condiciones de vida modestas y formación precaria.

Estado Llano

Comprendía la mayoría de la población y estaba sometido al pago de impuestos. Presentaba una creciente diversidad; poco tenía que ver el nivel de vida de los campesinos propietarios de sus tierras o de la burguesía, que gozaba de situación económica desahogada, con el de los pequeños propietarios agrícolas, jornaleros o trabajadores urbanos, cuya situación era precaria. Por debajo, existían los marginados sociales, cuyo número creció debido al deterioro de las condiciones económicas.

Evolución Económica

Siglo XVI: Expansión Económica

El siglo XVI fue periodo de expansión económica. La Corona se nutría de dinero por diversas vías de recaudación:

Impuestos

Los Reyes Católicos habían completado el sistema impositivo medieval, pero los Austrias lo ampliaron con nuevos tributos a medida que aumentaron sus necesidades financieras.

Metales Americanos

El oro y la plata provenientes de América se convirtieron en la principal fuente de financiación de la Corona e hicieron del real español la divisa de referencia de la época. A finales del siglo XVI las remesas de metal disminuyeron debido al agotamiento de algunas minas.

Préstamos

Estos siempre se mostraron insuficientes para afrontar los gastos derivados de la burocracia y de las guerras. Por ello, tanto Carlos V como su hijo hubieron de recurrir a prestamistas alemanes y genoveses. El elevado nivel de gastos resultó insostenible, así que en el reinado de Felipe II la monarquía tuvo que afrontar sucesivas bancarrotas.

Siglo XVII: Crisis y Recuperación Incipiente

La situación de la hacienda pública no mejoró en el siglo XVII, sino que se vio condicionada por la crisis económica. Por ello, siguieron sucediendo bancarrotas. Las malas cosechas, las guerras y la expulsión de los moriscos fueron aspectos fundamentales para provocar el deterioro de las condiciones económicas.

El comercio con América se vio paralizado debido a:

• La competencia de holandeses, franceses e ingleses.
• El desarrollo de un sistema productivo americano propio, que redujo las necesidades de importación de las colonias.

A finales de la centuria se observaban síntomas de recuperación.