La Transformación de la Siderurgia y la Organización Fabril en la Revolución Industrial

La Siderurgia en la Revolución Industrial: De la Pudelación a la Fábrica

El Método de Pudelación de Henry Cort (1784)

El reto de aumentar la producción de hierro encontró respuesta en 1784, cuando Henry Cort ideó la pudelación. Este proceso consistía en introducir el arrabio en hornos de reverbero y removerlo manualmente con palas para acelerar la descarburación.

El método de Cort fue un procedimiento clave para la pudelación y laminación, permitiendo la producción de hierro forjado en gran escala utilizando carbón. Las características principales de este método son:

• Uso exclusivo de carbón mineral: Esto permitió abaratar los altos costes que alcanzaba el lingote de hierro al ser forjado con carbón vegetal.
• Mejora de la calidad: Incrementó la calidad del lingote de hierro británico.
• Unificación de operaciones: Unificó las operaciones de pudelación, martilleo y laminación, que hasta entonces se realizaban por separado.

Desafíos de Productividad y la Mecanización

El nuevo sistema elevó la productividad en la fase de obtención de hierro dulce, lo que generó el desafío de aumentar los rendimientos en la producción de barras y planchas. Esto se logró a fines del siglo XVIII al sustituir la energía hidráulica por el vapor en martillos y laminadores.

Sin embargo, el aumento de la producción de barras y planchas chocó con la baja productividad de los herreros. Este último reto no halló una respuesta definitiva hasta la década de 1840, cuando se generalizaron las perforadoras, las fresadoras, las trefiladoras y los tornos movidos a vapor instalados en fábricas.

Tres Formas de Organización de la Producción Siderúrgica Final

De esta manera, durante la Revolución Industrial, hubo que recurrir a tres formas principales de organización para la producción de bienes siderúrgicos finales:

1. La Manufactura: Trabajo en cadena en un gran edificio, donde distintos grupos de obreros realizaban manualmente una sola fase de la producción.
2. La Protofábrica (Forma Particular): Un gran edificio dividido en talleres, donde, bajo la supervisión de un patrón, los herreros trabajaban con pequeñas herramientas conectadas a una máquina de vapor central.
3. Producción Extensiva (Verlagssystem): Consistió en aumentar la producción de bienes siderúrgicos finales de modo extensivo, es decir, aumentando el número de talleres de herreros organizados mediante el Verlagssystem (sistema de encargo o putting-out system).

Impacto Económico y Economías de Aglomeración

La mayor productividad de la industria siderúrgica redujo costes y precios, impulsando el crecimiento de la demanda y la producción de hierro. Países como Gran Bretaña, Francia, Alemania y Bélgica aumentaron extraordinariamente su producción de hierro colado, lo que provocó economías de aglomeración en sus regiones siderúrgicas.

En Gran Bretaña, estas importantes economías de aglomeración se desarrollaron en cuatro áreas:

1. Crecimiento “hacia atrás”: Desarrollo de industrias proveedoras de insumos (carbón, mineral de hierro) y de utillaje.
2. Crecimiento “hacia delante”: Expansión de la industria de bienes intermedios (máquinas de vapor, hiladoras, telares, etc.) y de la de bienes finales producidos en protofábricas o por herreros.
3. Urbanización y Consumo: Urbanización acelerada y aumento de la demanda de otros bienes industriales de consumo que comenzaron a producirse en la región.
4. Infraestructura: Crecimiento de los transportes y de los demás servicios.

El Papel de la Minería y la Expansión del Sector Secundario

Merece la pena realizar una breve mención a la industria minera, que también incorporó nuevas tecnologías. Fue pionera en tres innovaciones que se transfirieron posteriormente a otras industrias y al transporte:

• La energía de vapor.
• Los raíles de hierro.
• El ferrocarril.

La primera locomotora, ideada por Richard Trevithick en 1801, sirvió inicialmente para acarrear mineral de hierro a la fábrica siderúrgica de Penydaren, en Gales.

El aumento de la producción industrial no se limitó al algodón y al hierro, ya que durante la Revolución Industrial creció todo el sector secundario. Es preciso destacar que muy pocas industrias adoptaron la energía de vapor y el sistema fabril de manera temprana: el algodón, el hierro, la producción de máquinas, las herramientas, la minería, el papel y alguna rama de la cerámica. Las demás continuaron produciendo mediante el Verlagssystem o la manufactura.

Factores de Crecimiento de la Demanda Industrial

La demanda de productos industriales creció debido a tres causas que actuaron simultáneamente:

• Aumento de la población.
• Mayor renta per cápita.
• Expansión de los mercados externos.