Tipos de Investigación en el Enfoque Biopsicológico y sus Metodologías

Tipos de investigación en el enfoque biopsicológico

Aunque la biopsicología es solo una de las muchas disciplinas que contribuyen a la neurociencia, ella misma es amplia y heterogénea. Los biopsicólogos estudian muchos fenómenos diferentes y enfocan sus investigaciones de muchos modos distintos.

Con el fin de describir la investigación psicobiológica, este apartado examina tres dimensiones principales en las que varían los enfoques de la investigación biopsicológica:

• Sujetos humanos o no humanos.
• Experimentos formales o estudios no experimentales.
• Investigación básica o aplicada.

Sujetos humanos y animales

La investigación biopsicológica estudia tanto a seres humanos como a animales. Entre los no humanos, las ratas son los sujetos más habituales; sin embargo, los ratones, gatos, perros y primates también se estudian con frecuencia.

Ventajas de los sujetos humanos

Los seres humanos presentan varias ventajas sobre los otros animales como sujetos experimentales de investigaciones biopsicológicas:

• Pueden seguir instrucciones.
• Pueden comunicar sus experiencias subjetivas.
• Sus jaulas son más fáciles de limpiar (aunque esto último es una broma, sirve para llamar la atención sobre una ventaja real: los seres humanos a menudo resultan más baratos).

Puesto que solo son admisibles las normas asistenciales de mayor calidad, los gastos de mantenimiento de un animal de laboratorio pueden ser prohibitivos, salvo para los investigadores mejor financiados.

Por supuesto, la mayor ventaja que ofrecen los seres humanos como sujetos en un campo destinado a comprender la complejidad de la función del cerebro humano es que tienen cerebros humanos.

La importancia de los sujetos no humanos

De hecho, el lector podría preguntarse por qué los biopsicólogos habrían de ocuparse de estudiar sujetos no humanos. La respuesta reside en la continuidad evolutiva del encéfalo. Los encéfalos de los seres humanos difieren de los de otros mamíferos fundamentalmente en su tamaño global y en el grado de desarrollo cortical.

En otras palabras, las diferencias entre los encéfalos de los seres humanos y los de especies relacionadas son más cuantitativas que cualitativas; por lo tanto, muchos de los principios de la función cerebral humana pueden deducirse del estudio de seres no humanos (p. ej., Nakahara et al., 2002).

Ventajas de los animales en la investigación

A la inversa, los animales presentan tres ventajas fundamentales sobre los seres humanos como sujetos de investigación biopsicológica:

1. Simplicidad: Los encéfalos y la conducta de los animales son más sencillos que los de los seres humanos. De ahí que sea más probable que el estudio de las especies no humanas revele interacciones fundamentales entre el cerebro y la conducta.
2. Enfoque comparativo: Con frecuencia se llega a comprender algo a partir del enfoque comparativo, el estudio de los procesos biológicos mediante la comparación de especies diferentes. Por ejemplo, comparar la conducta de especies que no tienen corteza cerebral con la de las que sí la tienen puede proporcionar valiosas claves sobre la función cortical.
3. Ética: Se pueden llevar a cabo investigaciones con animales de laboratorio que, por razones éticas, no pueden realizarse con sujetos humanos.