El Timo y las Células Madre: Origen y Maduración del Sistema Inmune

El Timo: Desarrollo, Estructura y Función

Se desarrolla durante el desarrollo embrionario a partir de células mesenquimales y es uno de los primeros órganos en formarse en el feto, de modo que cuando nacemos ya está totalmente desarrollado.

Estructura del Timo

Consta de dos lóbulos, de entre 0,5 y 2 cm de diámetro, que se encuentran sobre el corazón. Está envuelto por una cápsula y se divide en una corteza (externa) y una médula (central).

Tipos de Células en el Timo

Ambas zonas, tanto la corteza como la médula, contienen varios tipos celulares, aunque sus proporciones varían:

• Células mesenquimales
• Linfocitos T (en diferentes estadios de maduración)
• Células reticulares
• Macrófagos
• Linfocitos B

Proceso de Maduración de los Linfocitos T

Fase en la Corteza

A la corteza llegan células madre linfoides provenientes de la médula ósea, totalmente sin diferenciar. Inicialmente, estas células no expresan ningún marcador de superficie linfoide. Es en la corteza donde evolucionan hasta convertirse en linfocitos T, comenzando a expresar dichos marcadores de superficie.

Es importante aclarar que el origen de los linfocitos T no es el timo, sino la médula ósea. Todas las células sanguíneas provienen de la médula ósea, pero los linfocitos T maduran en el timo.

Fase en la Médula y Salida

Una vez que han completado la primera fase en la corteza, los linfocitos se desplazan a la médula del timo, donde continúan madurando un poco más. El siguiente paso es abandonar el timo desde la médula y dirigirse a los órganos linfoides secundarios (como el bazo y los ganglios linfáticos), donde finalizarán su desarrollo y maduración.

Evolución del Timo con la Edad

El tamaño del timo varía significativamente a lo largo de la vida:

• Al nacer: Pesa entre 12 y 15 gramos.
• En la pubertad: Alcanza su tamaño máximo, entre 30 y 40 gramos.
• En la edad adulta: Su tamaño decrece a unos 10-15 gramos.
• En la vejez: Se atrofia hasta ser casi indetectable.

A pesar de esta atrofia, por pequeño que sea, el timo sigue activo y produciendo linfocitos T. Esto se puede observar, por ejemplo, en un trasplante de médula ósea: cuando a una persona le irradian la médula, su timo sigue siendo capaz de generar linfocitos T. El timo siempre mantiene un reservorio mínimo de estas células.

¿Qué Pasa si Falta el Timo?

Si un feto no desarrolla el timo durante su gestación, el bebé nacería sin la capacidad de formar linfocitos T. Esto quiere decir que, si naciera, moriría pronto porque no podría controlar ni las infecciones más simples.

En la edad adulta, si perdemos el timo, en principio no hay problemas severos. Esto se debe a que, si el timo ha estado funcional un tiempo, ya ha creado un reservorio de linfocitos T suficiente para toda la vida.

Células Madre y Hematopoyesis

Los Experimentos de Till y McCulloch (1961)

Estos experimentos pioneros permitieron detectar las células madre y también empezar a entender cómo funciona el proceso de la hematopoyesis (la formación de células sanguíneas).

1. En primer lugar, trabajaron con ratones de laboratorio, a los que irradiaron para inducir un estado de aplasia: la incapacidad de fabricar células sanguíneas.
2. Lo segundo que se hizo fue tomar una muestra de aspirado de la médula ósea humana (normalmente del esternón) y se les inyectó a los ratones en la vena.
3. En tercer lugar, al observar lo que pasaba con estos ratones a los 7-8 días, se observó que en su bazo se habían formado colonias de células humanas. Estas células se pudieron estudiar en el laboratorio.

Células Obtenidas y Conclusiones

Las células obtenidas eran:

• Capaces de proliferar.
• Capaces de dar una descendencia de células sanguíneas humanas diferenciadas, como por ejemplo: hematíes, granulocitos segmentados, etc.

A estas células se les llamó CFU-S (Colony Forming Units-Spleen). Ahora se les conoce con nombres más específicos como CFU-GEMM o CMP (Progenitor Mieloide Común).

Propiedades Fundamentales de las Células Madre

Finalmente, se las definió como células que cumplían tres propiedades esenciales:

• Son indiferenciadas y con una altísima capacidad de proliferación. No son reconocibles morfológicamente, por lo que se necesitan otros métodos para identificarlas.
• Son capaces de dar lugar a una descendencia diferenciada (todos los linajes de células sanguíneas).
• Eran células capaces de reconstruir el sistema hematopoyético de un huésped irradiado.