Terremotos: Causas, Características y Prevención

Concepto de terremoto

Un terremoto es un movimiento vibratorio o sacudida brusca de la superficie terrestre de corta duración y gran intensidad que se caracteriza por sus efectos destructivos, que se origina por la liberación brusca de energía acumulada a lo largo del tiempo en una zona del interior terrestre.

Elementos de un terremoto

Hipocentro o foco sísmico

Punto del interior de la corteza terrestre donde se origina el terremoto. Desde él, las ondas sísmicas profundas [ondas primarias (P) y ondas secundarias (S)] se propagan en todas las direcciones en forma de superficies concéntricas.

Epicentro

Es el punto de la superficie terrestre que coincide con la proyección del hipocentro en la misma. Es el centro de propagación de las ondas sísmicas superficiales (ondas Rayleigh o R y ondas Love o L) que provocan las catástrofes. Es el lugar donde el terremoto se presenta con mayor intensidad.

Ondas sísmicas

Las ondas sísmicas profundas (ondas P o Primarias y ondas S o Secundarias) se originan a partir del foco sísmico o hipocentro. Son ondas que atraviesan la Tierra.

Las ondas superficiales (ondas Rayleigh o R y ondas Love o L) se generan a partir del epicentro y se propagan en la zona más superficial de la Tierra (litosfera). Son ondas más lentas que las P y las S. Las ondas superficiales son las causantes de las destrucciones de las construcciones y obras de ingeniería, y también de los maremotos o tsunamis.

Magnitud del terremoto

Nos indica la energía liberada en el foco del terremoto. Se calcula midiendo en el sismograma correspondiente la amplitud máxima que alcanzan las ondas sísmicas en un determinado sismógrafo estándar. Se mide mediante la escala de Richter.

Intensidad

La intensidad, que nada tiene que ver con la magnitud, ya que no se trata de una medida, es una estimación basada en los daños observados tras un temblor. La intensidad disminuye con la distancia al epicentro. La escala más utilizada internacionalmente, que mide la intensidad, es la de Mercalli que consta de 12 niveles: el primero es el de un terremoto imperceptible para la población y en el XII casi todas las construcciones quedan destruidas, el terreno se ondula, los raíles se tuercen mucho y las tuberías quedan inutilizadas. Los ríos cambian de curso y se forman nuevos lagos.

Predicción y prevención de riesgo sísmico

Entenderemos por predicción el anuncio de cuándo va a suceder un terremoto y la magnitud del mismo. Por prevención el disponer con anticipación las medidas necesarias para mitigar o eliminar los efectos de los terremotos.

PREDICCIÓN

1. Los grandes terremotos se suelen repetir a intervalos más o menos fijos. Estudiando los períodos en que hubo actividad sísmica y los períodos de vacío sísmico de una zona, a groso modo se pueden llegar a predecir seísmos de gran intensidad.
2. Medición con GPS (sistemas de posicionamiento global) del desplazamiento de las placas tectónicas y de fallas que llevan asociadas, permite estimar la cantidad de tensiones acumuladas en la zona de rotura durante un determinado periodo de tiempo.
3. La disminución de la relación Vp/Vs (velocidad de propagación de las ondas P y S), se considera que está próximo un gran terremoto.
4. Registro de pequeños seísmos que preceden a grandes terremotos.
5. Comportamientos anómalos de los animales.
6. Alteraciones en el nivel del terreno (aunque esto puede deberse a otras causas).

Prevención

Se basa en las siguientes actuaciones:

• Construcciones sismorresistentes, es decir, construir edificios y resto de construcciones con características antisísmicas, para aumentar la seguridad en zonas de riesgo (vigas de acero, edificios ligeros que reduzcan al mínimo la inercia de las vibraciones, etc.).
• Elaboración de mapas de riesgo basados en probabilidades. Se tiene en cuenta el registro de los terremotos pasados (una zona que tuvo frecuentes movimientos sísmicos, tiene más probabilidades de volver a tenerlos).
• La ordenación del territorio para evitar zonas de fallas y de deslizamientos de terrenos.
• Protección civil que aporta medidas y equipos de ayuda para actuar tras el terremoto, entre otras, la evacuación del territorio.
• Estudios geológicos y elaboración de mapas geológicos que indiquen la posición de las fallas susceptibles de moverse.
• Lubricar las fallas sometidas a tensión mediante la inyección de agua, aunque ello es difícil de llevar a cabo.