Termorregulación humana: mecanismos de adaptación al frío y al calor

Respuestas Fisiológicas al Frío

Cuando hace frío, el cuerpo humano activa una serie de mecanismos para conservar el calor corporal. Entre ellos se encuentran:

• Vasoconstricción: Las extremidades tienen una superficie expuesta mayor que el resto del cuerpo en comparación con el volumen que tienen. Esto implica una mayor pérdida de calor. Para contrarrestarlo, se activa el mecanismo de contracorriente.
• Mecanismo de contracorriente: En las extremidades, las arterias siempre están acompañadas de venas. Cuando el organismo se halla en estado de emergencia por la pérdida de calor, las venas, que son superficiales, se acercan a las arterias cuando sucede la vasoconstricción. La cercanía de estos vasos permite que gran parte del calor que está llegando al miembro por las arterias pase por radiación a las venas y se devuelva al tronco y a la cabeza.
• Piloerección: Es un mecanismo que está desapareciendo en los humanos debido a que poco a poco perdemos vello corporal, pero en animales aún es funcional. Cuando hace frío, el músculo horripilador se contrae y levanta el vello, de tal manera que se forma una pared que impide que el aire frío llegue hasta la piel.
• Tiritamiento: Para producir calor en pequeñas cantidades, los músculos del cuerpo se mueven espasmódicamente, originando los escalofríos.

Respuestas Fisiológicas al Calor

Cuando hace calor, el cuerpo activa mecanismos para disipar el exceso de calor:

• Vasodilatación: Al contrario de cuando hace frío, cuando el cuerpo quiere deshacerse del calor en exceso tiene que dilatar las arterias y las venas y las acerca a la superficie de la piel, de manera que el calor pase rápidamente y en grandes cantidades a la superficie.
• Sudoración: A través de las glándulas sudoríparas, se produce gran cantidad de sudor que, al llegar a la piel, utiliza el calor que la misma está irradiando para evaporarse y así la refresca.

Regulación Hormonal y Metabólica

Regulación del Azúcar en la Sangre

La regulación del azúcar en la sangre se debe a un sistema homeostático que incluye al hígado, al páncreas, a las glándulas suprarrenales y al hipotálamo. El mecanismo funciona como sigue: los alimentos que son introducidos a nuestro cuerpo son convertidos en glucosa mediante los procesos de digestión.

Regulación de la Temperatura Corporal

Las personas poseen la capacidad de regular su temperatura corporal para mantenerla en equilibrio a pesar de los cambios que puedan ocurrir en el medio externo donde estén. De acuerdo con esto, los seres humanos somos homotermos. Los cambios de temperatura del ambiente son captados por células receptoras periféricas ubicadas en la piel, las cuales se comunican con células nerviosas ubicadas en el hipotálamo.

Aumento de la Temperatura

Cuando la temperatura externa aumenta, las variaciones son captadas por receptores periféricos que responden al calor, los cuales envían información a los receptores centrales ubicados en el hipotálamo. El hipotálamo se encarga de desencadenar una serie de respuestas que favorecen la pérdida de calor. Entre ellas se encuentran:

• Vasodilatación: Permite que la sangre llegue en mayor cantidad a la superficie de la piel, eliminando parte del calor corporal.
• Sudoración: Cuando hay una disminución del metabolismo, ocurre la producción de calor corporal.