Terminología y Dinámica de Partículas en Suspensión: Polvo, Humo y Riesgos Laborales

Definiciones de Aerosoles y Partículas en Suspensión

Polvo

Suspensión en el aire de partículas sólidas de tamaño pequeño procedentes de procesos físicos de disgregación. La gama de tamaños de partículas de polvo es amplia, si bien, fundamentalmente oscilan entre 0,1 y 25 µm. Los polvos no floculan, excepto bajo fuerzas electrostáticas; no se difunden en el aire y sedimentan por acción de la gravedad.

Humo

Suspensión en el aire de partículas sólidas originadas en procesos de combustión incompleta. Su tamaño es generalmente inferior a 0,1 µm.

Humo Metálico

Suspensión en el aire de partículas sólidas metálicas generadas en un proceso de condensación del estado gaseoso, partiendo de la sublimación o volatilización de un metal. A menudo va acompañada de una reacción química, generalmente de oxidación. Su tamaño es similar al del humo. Estas partículas floculan (unión de partículas pequeñas, formándose otra de tamaño mayor).

Rocío

Suspensión en el aire de pequeñas gotas de líquido que se generan por condensación de un estado gaseoso o por la desintegración de un estado líquido (por atomización, ebullición, etc.). El margen de tamaños para estas gotitas líquidas es muy amplio, y van desde 0,01 a 10 µm, algunas apreciables a simple vista.

Niebla

Suspensiones en el aire de pequeñas gotas líquidas apreciables a simple vista, originadas por condensación del estado gaseoso. Su margen de tamaño está comprendido entre 2 y 60 µm.

Propiedades y Dinámica de las Partículas

Propiedades de las Partículas

El hecho de estar presentes en forma de partículas le confiere a los aerosoles ciertas propiedades particulares que son de importancia desde el punto de vista de los riesgos laborales.

Dinámica de las Partículas

Cuando las partículas de polvo quedan suspendidas en el aire, se ven sujetas a la acción de la gravedad. La atracción gravitacional hace que comiencen a caer, pero a diferencia de lo que sucede en el vacío (donde la velocidad de caída es uniformemente acelerada), al caer la partícula en el aire se ve sometida al efecto de rozamiento, lo que produce una resistencia a la caída.

Generación y Riesgos de Humos y Vapores Metálicos

Formación de Humos Metálicos

Los metales fundidos, debido al aumento de la tensión de vapor en la superficie (que es proporcional a la temperatura), liberan vapores a la atmósfera. Los vapores metálicos generalmente se oxidan en contacto con el oxígeno del aire y se condensan al estado sólido, formando partículas menores de una micra (µm), que se mantienen en el aire y a las que se les da el nombre de Humos Metálicos.

Riesgos para la Salud

Los humos y vapores metálicos, en conjunto con los polvos inorgánicos de metales como el plomo y el mercurio, pueden producir efectos tóxicos y/o irritantes, o causar neumoconiosis “benignas”, cuando son absorbidos por inhalación o ingestión.