Teorías Fundamentales de la Tectónica de Placas: Wegener, Hess y el Ciclo de Wilson
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La Deriva Continental: El Legado de Alfred Wegener
La deriva continental es el desplazamiento de los continentes al deslizarse sobre una placa plástica en la que descansan y que constituye los fondos oceánicos.
Según Wegener, hace 300 millones de años existía un supercontinente llamado Pangea, el cual se fragmentó. Esta teoría se sustentó en diversas pruebas:
Pruebas de la Deriva Continental
- Pruebas geográficas: Los continentes estuvieron unidos, lo que se comprueba por la coincidencia de sus costas y plataformas continentales, como las de África y Sudamérica.
- Pruebas geológicas: Si se reunieran todos los continentes, existiría una continuidad en sus formaciones geológicas, en el tipo de rocas y en la edad de estas.
- Pruebas paleontológicas (Fósiles): Se encontraron fósiles de las mismas especies e igual antigüedad en continentes hoy separados por masas oceánicas.
- Pruebas paleoclimáticas: La presencia de sedimentos de origen glaciar en zonas actualmente cálidas.
La Expansión del Fondo Oceánico (Teoría de Hess)
Harry Hess propuso la teoría de la expansión del fondo oceánico, postulando la existencia de células convectivas en el manto superior que impulsan el movimiento de las placas.
Características del Fondo Oceánico
- El fondo oceánico está recorrido longitudinalmente por una cordillera: la dorsal oceánica, cuya parte central está surcada por una profunda grieta, el rift.
- Los basaltos del fondo oceánico son muy jóvenes y su edad se incrementa simétricamente al alejarse de la dorsal.
- La dorsal apenas tiene sedimentos en su superficie o carece de ellos y, cuando los tiene, su espesor aumenta a medida que se incrementa la distancia a ambos lados de la dorsal.
- Lejos de las dorsales y paralelas al continente o a cadenas de arcos de islas, aparecen profundas fosas oceánicas.
Movimiento de las Placas Tectónicas
Movimientos Verticales (La Isostasia)
La isostasia es la elevación o hundimiento de la litosfera en el manto superior en función del peso que soporta.
- Ascenso isostático de la litosfera: Ocurre cuando la litosfera adelgaza (por ejemplo, debido a la erosión).
- Descenso isostático de la litosfera (Subsidencia): Ocurre por la acumulación de sedimentos o hielo.
Movimientos Horizontales
Los movimientos horizontales son el efecto combinado de varios mecanismos:
1. Expansión del Fondo Oceánico
Desde el nivel D, el ascenso de penachos térmicos abomban y fragmentan la litosfera, dando origen a una dorsal. La presión que ejercen estos magmas obliga a las placas oceánicas a separarse.
2. Deslizamiento Gravitatorio de las Placas Oceánicas
La dorsal oceánica está elevada debido a la presión. La placa, al alejarse de la dorsal, se enfría, se engrosa por el acúmulo de sedimentos y se hace más densa, lo que provoca su hundimiento por subsidencia.
3. Subducción de las Placas en el Manto
La zona de contacto entre la litosfera oceánica y la continental se debilita debido a la subsidencia y termina fragmentándose. La litosfera oceánica, más densa, se subduce (se hunde) en el manto, arrastrando consigo al resto de la placa hasta la dorsal.
El Ciclo de Wilson: Apertura y Cierre de Océanos
Wilson propuso la hipótesis de que el rifting constituye la primera fase de un ciclo que se inicia con la fracturación de un continente, la formación y desaparición del océano al comenzar la subducción y la colisión final de dos masas continentales. Así se explica la fragmentación de Pangea y la deriva continental hasta las posiciones de los actuales continentes, en un proceso continuo y cíclico que volverá a juntarlos.
Etapas del Ciclo de Wilson
Fase de Rifting
El continente se fractura y se forma un rift continental que lo divide en dos masas continentales separadas. La salida de magmas a través del rift origina una dorsal oceánica.
Apertura y Expansión del Océano
La expansión del fondo oceánico produce una separación lenta y se origina un océano incipiente.
Inicio de la Subducción
Existe un mecanismo compensador: la subducción. Se inicia la subducción en uno de los bordes oceánicos, consumiendo la corteza oceánica.
Colisión Continental (Obducción)
Las masas continentales colisionan, el océano se sella, se pliegan los sedimentos acumulados y se forma un orógeno de colisión. Al unirse las placas, se produce la restitución inicial del Ciclo de Wilson.