Teoría de la Deriva Continental: Evidencias y Límites de Placas Tectónicas

La Teoría de la Deriva Continental de Alfred Wegener

En 1915, Alfred Wegener publicó su revolucionaria teoría sobre la deriva continental, postulando que:

• En el pasado geológico, los continentes estuvieron unidos formando una única masa terrestre denominada Pangea.
• Hace aproximadamente 200 millones de años (m.a.), Pangea comenzó a fragmentarse, y sus porciones se desplazaron gradualmente hasta alcanzar sus posiciones actuales.
• El mecanismo propuesto era que los continentes se desplazaban arrastrándose sobre el fondo rocoso del océano.
• Este movimiento continental arrastraba y plegaba los materiales de sus márgenes, dando origen a la formación de cordilleras.
• Wegener atribuyó el desplazamiento a las fuerzas de inercia generadas por la rotación terrestre y a las fuerzas de atracción entre la Luna y el Sol.

Nota importante: La teoría inicial de Wegener no fue ampliamente aceptada por la comunidad científica, principalmente porque las fuerzas propuestas para explicar la deriva se consideraron insuficientes para mover masas continentales sólidas sobre el fondo oceánico.

Evidencias Fundamentales de la Deriva Continental

Las pruebas presentadas por Wegener para sustentar su hipótesis se clasificaron en varias categorías:

• Pruebas Geográficas: Se basa en la notable coincidencia de las líneas de costa de continentes separados por océanos (especialmente entre Sudamérica y África), aunque hoy se reconoce que la coincidencia es más precisa entre los taludes continentales.
• Pruebas Geológicas: Se observan formaciones geológicas (tipo de roca, edad de los materiales y orientación espacial) que son idénticas a ambos lados de los océanos.
• Pruebas Paleoclimáticas: Se han descubierto sedimentos de origen glaciar y estrías dejadas por el hielo de hace unos 300 m.a. en masas continentales que actualmente se encuentran en climas muy diferentes. Esto sugiere que estas masas estuvieron agrupadas en regiones polares.
• Pruebas Biogeográficas: Se ha documentado la presencia de los mismos tipos de organismos (ej. marsupiales de Sudamérica y Australia) en continentes hoy separados por vastas distancias.
• Pruebas Paleontológicas: Existencia del mismo fósil de especies terrestres en masas continentales actualmente distantes.

Límites de Placas Tectónicas

La comprensión moderna de la tectónica de placas describe cómo interactúan las grandes secciones de la litosfera terrestre. Estos límites se clasifican según el movimiento relativo entre las placas.

Límites Constructivos (Divergentes)

En estos límites, las placas se separan, permitiendo la construcción de nueva litosfera oceánica en las dorsales oceánicas.

• Formación de Dorsales: El proceso comienza en los continentes con el ascenso de material caliente del manto, lo que provoca un abombamiento de la litosfera continental.
• Ruptura y Rift: La placa continental se tensa, fractura y se hunde, creando un rift (como la región de los lagos del este africano), donde se acumulan aguas.
• Expansión del Fondo Oceánico: Aumenta el vulcanismo y se inicia la expansión del fondo oceánico. La zona deprimida es eventualmente inundada por el mar (ej. Mar Rojo). Si la separación continúa, se forma un océano (ej. Océano Atlántico).

Límites Destructivos (Convergentes)

Estas zonas se caracterizan por el choque entre dos placas que convergen. Se originan de dos maneras principales: por subducción o por el choque entre dos placas continentales.

Destructivos por Subducción

Implica que una placa se desliza por debajo de otra.

1. Placa Oceánica contra Placa Oceánica: La placa más densa experimenta subducción (se introduce bajo la menos densa). La fricción genera terremotos y la fusión de materiales, cuyo magma asciende para formar un arco de islas volcánicas (ej. Japón).
2. Placa Oceánica contra Placa Continental: La placa oceánica, más densa, subduce bajo la continental. Los sedimentos acumulados en la fosa oceánica son erosionados, plegados, deformados y elevados al acercarse las placas, formando una cordillera pericontinental. Este proceso está asociado a fuertes terremotos (ej. Cordillera de los Andes).

Choque de Placa Continental contra Placa Continental

Este escenario ocurre cuando toda la litosfera oceánica que separaba dos continentes ha subducido, forzando el contacto entre las dos litosferas continentales.

• El impacto resulta en el plegamiento, fractura y elevación masiva de los sedimentos que ocupaban la cuenca oceánica desaparecida, dando lugar a una cordillera intracontinental. Este proceso también genera importantes terremotos (ej. Himalaya, Pirineos, Alpes).