Tensoactivos en cosmética: acción emulgente, detergente y clasificación para formulaciones

Acción emulgente

Un tensoactivo actúa como emulgente porque es capaz de formar y mantener estable una emulsión.

Para formar una emulsión mezclamos dos líquidos inmiscibles, como aceite y agua. Al ser inmiscibles, el aceite quedará flotando sobre el agua y entre ambas fases existe una línea de separación (interfase). En esa interfase aparece una fuerza o tensión llamada tensión interfacial (Ti) que impide que ambas fases (aceite y agua) se mezclen.

Al introducir un tensoactivo emulgente (Tv) en la mezcla de líquidos inmiscibles, ocurre lo siguiente:

• El tensoactivo reduce la tensión interfacial (Ti), favoreciendo que ambos líquidos se mezclen.
• El Tv se une por su parte hidrófila a la molécula de agua y por su parte lipófila a la molécula de aceite. De esta manera, el Tv ha formado y estabilizado la emulsión.

Emulsión estable: atrapa las moléculas de la fase dispersa y las mantiene separadas para que no se unan y vuelvan a formar las dos fases separadas.

Acción detergente

La suciedad de nuestra piel y cuero cabelludo suele ser de naturaleza grasa y está formada por:

• Grasa de las glándulas sebáceas.
• Sudor de las glándulas sudoríparas ecrinas y apocrinas.
• Partículas y polvo del medio ambiente.
• Restos de cosméticos.

Al ser la suciedad grasosa, no puede eliminarse solo con agua; necesitaremos cosméticos que contengan como sustancia activa un detergente. Los cosméticos usan con frecuencia tensoactivos detergentes (Tv detergente). El Tv detergente forma una emulsión agua–suciedad grasa, quedando ambas unidas y saliendo con el enjuague.

Acción espumógena

También llamada acción espumante, es la capacidad que tiene un Tv espumógeno de mezclar aire y agua formando espuma. La espuma no influye directamente en el proceso de detergencia, pero es muy valorada por el consumidor y suele ser un buen indicador de la actividad del detergente. Cosméticos como el champú o el gel de baño contienen mezclas de tensoactivos para equilibrar detergencia y formación de espuma.

Clasificación de los tensoactivos

Los tensoactivos se pueden clasificar atendiendo a dos puntos de vista. A continuación se presenta una clasificación según su comportamiento en agua.

Según su comportamiento en agua

Al introducirse en agua, la parte polar de un tensoactivo puede adquirir carga o no. Según ello se clasifican en:

A) Tensoactivos iónicos

Al disolverse en agua, su parte polar queda cargada. Dentro de los iónicos hay varios tipos:

Tv aniónicos

Son aquellos cuya parte polar se carga negativamente en agua. Presentan las siguientes características:

• Son grandes detergentes.
• Buenos espumógenos.
• Trabajan bien en aguas duras.
• Pueden formularse champús a diferentes pH (pH neutro o ácido).
• Tienen gran facilidad de aclarado.

Hay dos tipos de Tv aniónicos:

• Jabones comunes: por ejemplo, estearato de trietanolamina. Son sustancias de higiene conocidas desde hace mucho tiempo. Se forman por una reacción química llamada saponificación, en la cual reaccionan sustancias grasas con sustancias alcalinas y se obtiene jabón y glicerina.