Tectónica de Rifts Continentales: Características y Ejemplos (Estrechos y Anchos)

Rifts Estrechos: El Gran Valle del Rift Africano

Uno de los ejemplos mejor estudiados de rift estrecho es el Gran Valle del Rift Africano. Al suroeste del punto triple del Triángulo de Afar, la Placa de Somalia y la Placa de Nubia se están separando a una velocidad de 6-7 mm/año. Esto da lugar a una deformación extensional que se localiza en una serie de segmentos discretos y estrechos, constreñidos entre la corteza fuerte y fría que caracteriza al continente africano.

El Valle del Rift, como corresponde a un borde de tipo divergente, está asociado a numerosas fracturas lineales, en las que se han dispuesto los grandes lagos africanos (Nyasa, Tanganica, etc.). La fisionomía general del rift puede dividirse en dos ramas, una al este y otra al oeste del cratón de Tanzania, rodeándolo. Hacia el norte, el rift termina en el Triángulo de Afar, un punto triple asociado a una pluma mantélica. Dos ramas de este punto triple corresponden a bordes divergentes y la otra es una gran falla transformante. Al norte del rift ya hay zonas en las que se está comenzando a formar corteza oceánica.

Reología y Características de los Rifts Estrechos

En cuanto a la reología de la zona, destacan los altísimos valores de espesor elástico, dominada por cratones, en contraposición con la zona de corteza adelgazada del punto triple y la zona del rift. Las características principales incluyen:

• Formación de cuencas simétricas o asimétricas flanqueadas por fallas normales.
• Sismicidad superficial y esfuerzos regionales de tipo tensional.
• Corteza adelgazada debido a la fuerte actividad magmática.
• Altos valores de flujo térmico y baja velocidad de las ondas sísmicas, asociado a una baja densidad del manto superior (temperaturas más altas y/o presencia de fluidos).

Rifts Anchos: La Provincia de Basin and Range (EE. UU.)

El ejemplo más característico de rift ancho se encuentra en Estados Unidos, en una extensa zona de extensión de 500 a 800 metros de ancho denominada Basin and Range (Cuenca y Cordillera). El Basin and Range constituye un conjunto de sierras paralelas separadas por cuencas, como su nombre indica, en una zona delimitada en el borde oeste por Sierra Nevada y al este por las Montañas Wasatch, estando la deformación muy distribuida. Al este de estas montañas se encuentra el Plateau del Colorado, un bloque rígido que ha permanecido prácticamente indeformado.

Patrones de Deformación en Rifts Anchos

El Basin and Range es un ejemplo de que la litosfera continental puede sufrir elevados esfuerzos extensionales sin llegar a romperse para formar una cuenca oceánica. Este patrón es característico de rifts que se forman en litosferas continentales relativamente delgadas, calientes y débiles. Las principales características son las siguientes:

• Deformación ampliamente distribuida: La extensión se reparte a lo largo de la provincia.
• Adelgazamiento heterogéneo de la corteza en una corteza previamente engrosada.
• Un delgado manto litosférico y un flujo térmico elevado.
• Fallas normales de pequeña y gran escala.