Tectónica de Placas: Un Viaje al Interior de la Tierra

Cómo se Estudia el Interior de Nuestro Planeta

Métodos Directos

Se basan en el estudio directo de los materiales terrestres (rocas, magmas...).

Métodos Indirectos

Se apoyan en diversas investigaciones, como el análisis de las rocas magmáticas.

Las Ondas Sísmicas y el Interior de la Tierra

Ondas P

Se propagan tanto en medios sólidos como líquidos, aunque en estos últimos su velocidad disminuye. Son ondas longitudinales porque producen compresiones y expansiones paralelas a la dirección en la que se propaga el frente de ondas sísmicas.

Ondas S

Son más lentas que las P y, además, solo se propagan en medios sólidos. Son ondas transversales porque hacen vibrar a las rocas del interior de la tierra en sentido perpendicular a la dirección de propagación del frente de ondas sísmicas.

Los Modelos para Interpretar el Interior de la Geosfera

El Modelo Geoquímico

Según este modelo, la Geosfera queda dividida en tres capas de diferente composición química: la corteza, el manto y el núcleo.

El Modelo Dinámico

Establece varias envueltas en función del comportamiento mecánico de sus materiales frente a las deformaciones producidas por presiones elevadas.

La Teoría de la Tectónica de Placas

Según esta teoría, la litosfera no es una capa continua, sino que está fragmentada en numerosas placas litosféricas o placas tectónicas que encajan como las piezas de un rompecabezas.

Las placas tectónicas son amplias losas de litosfera con forma de casquete esférico, que se deslizan lentamente sobre el manto superior de comportamiento plástico.

Los Tipos de Placas

Placas Mixtas

Están constituidas tanto por litosfera continental como por litosfera oceánica. Son muy numerosas, algunos ejemplos son la Euroasiática, la Africana...

Placas Oceánicas

Están formadas exclusivamente por litosfera oceánica. Destaca la placa Pacífica por su amplia extensión, ya que comprende casi todo el Océano Pacífico. Otras placas oceánicas de menor superficie son: Nazca, Cocos y Scotia.

Los Bordes Divergentes

En los bordes divergentes, la separación de las dos placas rígidas produce numerosas fracturas en las rocas por las que ascienden magmas que originan un vulcanismo muy intenso.

Las lavas, tras enfriarse y solidificarse, forman rocas volcánicas como los basaltos que constituyen una nueva litosfera oceánica. Por esta razón, los bordes divergentes también se denominan bordes constructivos. Los bordes divergentes actuales coinciden con dos estructuras muy importantes del relieve terrestre: las dorsales oceánicas y los valles de rift intracontinentales.

Las Dorsales Oceánicas

Son unos relieves submarinos de origen volcánico que recorren los fondos de los principales océanos del planeta.

Los Rift Valley Intracontinentales

Los valles de rift intracontinentales son bordes divergentes que separan dos placas que forman parte de un mismo continente. Constituyen amplias depresiones alargadas, tienen una intensa actividad volcánica relacionada con las fracturas que afectan a las rocas de la zona.

Si la divergencia prosigue, el valle se puede extender, conectar con un océano, inundarse y convertirse en un mar estrecho. En este caso, el rift intracontinental pasa a ser una dorsal oceánica.

La Expansión de los Fondos Oceánicos

En 1960, Harry Hess, en su teoría de la expansión del fondo oceánico, aseveraba que los fondos de los océanos se originaban en las dorsales oceánicas a partir de los magmas procedentes del manto. Los movimientos convectivos del manto...

Los Bordes Neutros

Son bordes en los que interactúan dos placas que se desplazan horizontalmente en sentido opuesto. También se llaman fallas transformantes, y bordes pasivos o conservativos, porque en ellos ni se forma ni se destruye la litosfera oceánica.

Las fallas transformantes son zonas de fracturación extraordinariamente numerosas que cortan perpendicularmente a las dorsales.

El Origen de las Fallas Transformantes

El origen de las fallas transformantes aún no está muy claro. Algunos científicos creen que son fracturas heredadas del antiguo continente en el que se abrió el océano. Otros afirman que su génesis está relacionada con el movimiento que describen las placas que divergen a ambos lados del eje de la dorsal oceánica.

Los Bordes Convergentes

Son áreas en las que se produce el enfrentamiento de dos placas que se aproximan o empujan. Las elevadas presiones y temperaturas que se alcanzan en estos bordes son las responsables de diversos fenómenos geológicos como los terremotos o los volcanes. Además, en ellos se destruye la litosfera oceánica, por lo que también se les conoce como bordes destructivos.

La convergencia entre placas puede ser de tres tipos: océano-océano, océano-continente y continente-continente.

Tipos de Bordes Convergentes

Convergencia Océano-Océano

Una placa oceánica se hunde bajo otra placa oceánica (se hunde la que no lleve el continente encima). En la placa que no lleva el continente se forma un arco insular (archipiélago con forma arqueada).

Convergencia Océano-Continente

Mediante subducción, una placa oceánica se hunde bajo otra continental porque es más densa, como "Los Andes".

Convergencia Continente-Continente

Cuando dos placas continentales chocan, forman una cordillera intracontinental.

Pruebas de la Tectónica de Placas

Pruebas Paleontológicas

Muchos científicos, entre ellos Wegener, han aportado diversas pruebas paleontológicas. Algunas se basan en la presencia de ciertos tipos de organismos en continentes tan alejados entre sí como Sudamérica y África.

Pruebas Geodésicas

Utilizan tecnologías muy avanzadas que se basan en la emisión de rayos láser o en la recepción, con potentes radiotelescopios, de ondas de radio procedentes de objetos lejanos del espacio.

Pruebas Geográficas

Se basan en la coincidencia de la línea de costas de algunos continentes, hecho que apoya la idea de que los continentes actuales estuvieron unidos en el pasado. El caso de Sudamérica y África es muy evidente, como puedes apreciar en el cuadro inferior.

Pruebas Oceánicas

Estas pruebas se basan en aspectos relacionados con la expansión del fondo oceánico. Confirman el origen de la litosfera oceánica a partir de los magmas basálticos procedentes del manto y explican la evolución de los océanos en el tiempo.

Pruebas Paleoclimáticas

Son pruebas que se basan en los climas del pasado. Alfred Wegener aportó algunas pruebas paleoclimáticas para demostrar la movilidad de los continentes. Estas pruebas son igualmente válidas para la teoría de la tectónica de placas.

Teoría de la Isostasia

La litosfera flota sobre la astenosfera porque es menos densa que esta.

• Movimientos en vertical: movimientos epirogénicos.
• Movimientos horizontales: movimientos orogénicos. Orogeno es cordillera.

Definiciones

• Litosfera: Está formada por rocas rígidas. La litosfera abarca la corteza y la parte rígida del manto superior.
• Astenosfera: Comprende el manto superior desde 100-150 hasta 700 km y es semifluida.
• Mesosfera: Se produce un cambio de fase en los minerales que se vuelven más densos, formada por rocas a temperaturas muy altas.
• Endosfera: Tiene una capa externa fundida en la que se producen corrientes y flujos.
• Placa: Trozo de litosfera que flota sobre la astenosfera.

Orogénesis y Tipos de Orogenos

La orogénesis es el conjunto de procesos geológicos que originan las grandes cordilleras montañosas u orogenos.

Los orogenos se forman en los bordes convergentes de las placas tectónicas y, dependiendo del tipo de convergencia, pueden ser de tipo andino, de colisión y arcos insulares.

Los Orogenos de Tipo Andino

Son cordilleras marginales, como los Andes, que se forman por subducción de una placa oceánica bajo el borde continental de una placa mixta. Se sitúan en los bordes de los continentes y se caracterizan por su gran actividad sísmica y por albergar numerosos volcanes activos.

Los Orogenos de Colisión

Son cordilleras como los Alpes, el Himalaya o los Pirineos, que se originan por una convergencia de tipo continente-continente. Por esta razón, también reciben el nombre de cordilleras intracontinentales. La colisión de dos continentes implica la desaparición del océano que mediaba entre ellos.

En el origen de los orogenos de tipo andino se distinguen tres fases: sedimentación, plegamiento y obducción.

Los Arcos Insulares

Son islas que se originan por la convergencia de tipo océano-océano. Como consecuencia de la colisión, se desarrolla un sistema montañoso en la placa pasiva y se forma una fosa oceánica.