Tectónica de placas: Teoría, tipos de placas y sus interacciones

Tectónica de placas: La teoría que explica los procesos en la Tierra

La teoría de la tectónica de placas surgió a finales de los años 60 del siglo XX. Es una teoría integradora que permite comprender globalmente los procesos que tienen lugar en la Tierra, como la formación de cordilleras, la distribución de los continentes, los terremotos y la ubicación de los volcanes. Reúne las ideas de la deriva continental y los estudios sobre los fondos oceánicos para explicar el reflejo que la actividad interna del planeta deja en su superficie. Según la tectónica de placas, la litosfera se encuentra fragmentada en una serie de placas que se desplazan unas hacia otras a diferentes velocidades y en distintas direcciones sobre la astenosfera.

El ciclo de Wilson: Modelo que explica los procesos internos terrestres

El ciclo de Wilson es un modelo que explica los procesos debidos a la dinámica interna terrestre. Fue propuesto en 1966 por el geólogo canadiense John Tuzo Wilson, quien complementó y amplió la teoría de la deriva continental de Wegener formulada en 1912. La litosfera terrestre está dividida en placas que se mueven sobre el manto superior, que es semisólido.

Tipos de placas: Fragmentos que se mueven lentamente alrededor del globo

La litosfera está rota en unos 20 fragmentos o placas que se mueven lentamente alrededor del globo, a velocidades que no llegan a 10 cm/año. Al igual que muchos procesos geológicos que ocurren en el planeta, se deben al empuje, separación o fricción entre placas. Los movimientos de las placas deforman las rocas de la corteza terrestre y, a corto plazo, las interacciones entre ellas crean esfuerzos que son disipados por los terremotos. Pero a largo plazo, estos esfuerzos son responsables de la formación de cadenas montañosas, donde las placas colisionan, y océanos que surgen sobre la corteza recién nacida entre las que se separan. Las placas están formadas por la litosfera continental y la oceánica que la rodea. Así pues, no son los continentes los que se mueven, como pensaba Wegener, sino las placas tectónicas, que transportan continentes y océanos.

Causas del movimiento horizontal de las placas

• Deslizamiento gravitatorio de las placas oceánicas: la dorsal oceánica está levantada por la presión que ejerce el manto sublitosférico, mientras que las zonas más alejadas de la dorsal están hundidas debido a la subsistencia térmica. Esto facilita el movimiento de las placas oceánicas a favor de la gravedad.
• Extensión de fondo oceánico: los magmas basálticos ejercen presión al salir por la dorsal y obligan a las placas oceánicas a separarse. Los continentes son empujados pasivamente por las placas oceánicas a medida que el océano se hace más ancho.
• Subducción: el aumento de densidad que experimenta una placa oceánica al subducir, tira de ella y facilita su deslizamiento desde la dorsal.

Bordes de placas: Divergentes, transformantes y convergentes

Las placas interactúan entre sí en sus límites. Existen 3 tipos de límites o bordes de placas: divergentes, transformantes y convergentes.

Bordes divergentes: Separación de las placas

Los bordes divergentes son aquellos en los que las placas se separan entre sí. La separación comienza a partir de las dorsales oceánicas, donde se genera corteza oceánica. A medida que se va creando nueva litosfera, las placas litosféricas situadas a ambos lados de la cordillera oceánica son empujadas y separadas una de otra, y el tamaño del océano se va ampliando.

Bordes transformantes: Deslizamiento lateral de las placas

Los bordes transformantes son límites en los que no se crea ni se destruye litosfera, por lo que también se denominan bordes conservativos. En ellos tampoco se produce convergencia ni divergencia entre las placas, y el movimiento es un deslizamiento lateral de una placa respecto a la otra debido a la presencia de enormes fallas, llamadas transformantes.

Bordes convergentes: Acercamiento de las placas

Los bordes convergentes son aquellos en los que las placas se acercan entre sí. En estos bordes, una placa se introduce por debajo de la otra, de manera que se destruye la litosfera, por eso también se llaman bordes destructivos. Hay tres casos diferentes de bordes convergentes: entre una placa oceánica y otra continental, entre dos placas oceánicas y entre dos placas continentales.

Elementos de un borde convergente

• Prisma de acreción: formado en el borde de la corteza continental a partir de los sedimentos de la corteza oceánica que no subducen y quedan adosados al frente del continente. El prisma sufre una intensa deformación al producirse la subducción.
• Fosa marina: se forma al introducirse una placa bajo la otra, la que subduce se arquea y constituye una fosa paralela al límite de la placa. Estas fosas suelen tener gran profundidad, hasta el punto de que en ellas se registran los puntos más profundos de la corteza terrestre.
• Plano de Benioff: la subducción provoca numerosos terremotos como resultado de los esfuerzos tectónicos generados, y a la superficie formada por la alineación de focos sísmicos asociados al plano de subducción se denomina plano de Benioff.
• Volcanes: la placa que subduce se introduce en el manto, arrastrando con ella gran cantidad de sedimentos marinos cargados de agua. El agua provoca la reducción del punto de fusión de las rocas, de manera que tiene lugar la fusión parcial del manto. Así se generan magmas que ascienden hasta la superficie y, si la alcanzan, formarán volcanes.

Placas con varios tipos de bordes

Una misma placa puede tener diferentes tipos de bordes en cada dirección y, como las placas rotan a partir de un eje, puede ocurrir que el mismo borde se comporte de manera convergente en una parte y transformante y divergente en otras.