Tectónica de Placas y Orogénesis: El Proceso de Formación de Montañas

Tectónica de Placas y Orogénesis

¿Qué es la Orogénesis?

La orogénesis es el proceso por el cual se forman las cordilleras u orógenos. En función de la energía que predomine en dicha formación, existen dos tipos de orógenos: térmicos y mecánicos.

Tipos de Orógenos

Orógenos Térmicos, Ortotectónicos o de Tipo Andino

Se forman en un límite convergente cuando, al confluir una placa continental con una oceánica, se produce la subducción de esta debajo de la continental. Se llaman también cordilleras perioceánicas o pericontinentales. Un ejemplo claro es la cordillera de los Andes.

Fases de formación de un orógeno térmico

1. Formación de un geosinclinal (depresión): En el margen continental de un océano en expansión se forma una depresión donde se acumula una gran cantidad de sedimentos, cuyo peso provoca el hundimiento de la corteza oceánica. Esta se rompe en dos: una placa oceánica y una placa continental.
2. Formación del prisma de acreción: Los sedimentos del geosinclinal no pueden subducir, debido al acoplamiento perfecto que tiene lugar entre las dos placas y a su baja densidad. Así pues, se acumulan en la fosa oceánica originando un prisma de acreción o complejo subductivo, en el que estos sedimentos se pliegan y fracturan a causa de los esfuerzos compresivos que actúan en los bordes de las placas.
3. Formación de magma: El calor generado por la fricción entre las placas favorece la fusión parcial de las rocas, lo que da lugar a magmas que ascienden. Una parte de estos magmas se libera en forma de erupciones volcánicas, y el resto queda encajado en el interior de la corteza continental, donde se solidifica y contribuye al engrosamiento de esta.
4. Formación del orógeno: El ascenso de los magmas da lugar a un relieve que emerge del mar: un cinturón orogénico en el borde del continente.

Orógenos Mecánicos, Paratectónicos o de Tipo Alpino

Se forman cuando colisionan dos placas continentales. La corteza continental, debido a su baja densidad, no puede subducir, por lo que interpenetra con el otro continente (proceso conocido como obducción). Esto origina una cordillera intracontinental entre ambos continentes. Un ejemplo es la cordillera del Himalaya.

Fases de formación de un orógeno mecánico

1. Formación de volcanes costeros: En un límite de placas convergente, la placa con corteza oceánica subduce bajo la continental, se funde y se genera un magmatismo que da lugar a volcanes costeros.
2. Formación del orógeno: Según avanza la subducción, se reduce el océano entre ambos continentes. La corteza oceánica se fractura en fallas inversas cabalgantes y los sedimentos de la cuenca se pliegan y cabalgan también unos sobre otros, emergiendo del mar a modo de orógenos. A su alrededor se forman cuencas sedimentarias marginales en las que se depositan grandes espesores de sedimentos finos (flysch).
3. Colisión continental: Por último, en el momento de la colisión continental se producen la incrustación y el cabalgamiento de un continente sobre otro.

Causas del Movimiento de las Placas

El Calor Interno de la Tierra

La Tierra posee un calor interno que irradia hacia la superficie y es el responsable de los procesos convectivos que tienen lugar en el manto. El origen de este calor interno se atribuye a varias causas:

• El calor generado por la transformación de la energía gravitatoria en energía térmica durante el choque de planetesimales que dio lugar a la formación de la Tierra (calor primordial).
• La desintegración en el manto de elementos radiactivos, principalmente uranio, torio y potasio.

Modelos Explicativos del Movimiento

A lo largo de la evolución de la teoría de la tectónica de placas se han sugerido diferentes modelos para explicar los movimientos de estas, desde las corrientes de convección hasta el movimiento de plumas calientes.

Corrientes de Convección

En los inicios de la teoría de la tectónica de placas, se creía que, en las dorsales oceánicas, las corrientes de convección ascendentes transportaban material fundido hacia la superficie y que en las zonas de fosas oceánicas se formaban corrientes de convección descendentes, que acompañaban en su desplazamiento a la placa litosférica en las zonas de subducción. Así pues, se pensó que la astenosfera era el lugar donde se generaban las corrientes de convección causantes del movimiento de placas.

Posteriormente, en la década de 1970, la mayoría de los geólogos coincidieron en que por la densidad del manto, no era posible que en la astenosfera pudieran generarse este tipo de corrientes, a causa de la dificultad en la transmisión de la energía térmica.