Tectónica de Placas: Movimiento y Formación de la Tierra

La Tectónica de Placas

La teoría de la tectónica de placas, o tectónica global, es una teoría geológica que surgió en 1968 para explicar los principales procesos dinámicos de la Tierra en los últimos doscientos millones de años, incluyendo la distribución geográfica de terremotos y volcanes, y la formación de cordilleras. Esta teoría, que unifica las ideas de la deriva continental y la expansión del fondo oceánico, sostiene que la litosfera se divide en fragmentos, las placas litosféricas, que se desplazan sobre la astenosfera, compuesta por materiales más plásticos.

Según esta hipótesis, las placas se mueven desde las dorsales oceánicas hacia las fosas abisales. Nueva corteza se forma a lo largo de las dorsales y se destruye en las fosas oceánicas. Las cadenas montañosas se forman adyacentes a estas fosas. De acuerdo con esta hipótesis, Europa y Norteamérica se mueven entre sí a una velocidad de pocos centímetros por año. Mediciones precisas por satélite han verificado esto, confirmando la validez de la tectónica de placas.

Límites de Placas

Según la teoría, la litosfera se divide en siete grandes placas y varias placas menores, que se mueven independientemente sobre la astenosfera. Las zonas de terremotos y volcanes se sitúan a lo largo de los bordes de las placas.

• Bordes de Placa Divergentes: Las placas se separan cuando el magma asciende desde la astenosfera. El magma solidifica, formando rocas que se unen a las placas, aumentando su tamaño. Las dorsales medioceánicas en la corteza oceánica marcan estos bordes. La separación de Sudamérica de África y la formación del Atlántico Sur se originaron en un borde divergente, la dorsal medioatlántica.
• Bordes de Placa Convergentes: Las placas colisionan. Cuando una placa oceánica (manto superior y corteza oceánica) choca con una continental (manto superior y corteza continental), la placa oceánica, más densa, se hunde bajo la continental en una zona de subducción. Al hundirse, la placa oceánica se calienta y funde parcialmente, generando magma. Este magma puede erupcionar, formando un cinturón montañoso volcánico, como en los Andes.
• Fallas de Transformación: Las placas se deslizan entre sí, como en la falla de San Andrés en California, que separa la placa Pacífica de la Norteamericana, originando frecuentes terremotos.

Toda la dinámica cortical se explica por la dinámica del manto terrestre. Las deformaciones de la corteza (50 km de espesor promedio) y la litosfera responden al trasiego de materia y energía desde el interior terrestre.

Revolucionaria en la década de 1960, la tectónica de placas ha tenido consecuencias significativas en la geología, proporcionando las bases que relacionan muchos fenómenos.

Procesos Básicos

• Fragmentación Continental: Continentes grandes se fragmentan en un corto periodo, quizás decenas de millones de años, porque la gruesa litosfera genera mucho calor e impide que el manto lo irradie.
• Expansión del Fondo Oceánico: Se da por la acreción en los bordes de placa divergentes (dorsales oceánicas). La uniformidad del proceso solo se ve afectada por las fallas transformantes.
• Subducción: Se produce en bordes convergentes e implica una compresión. Una placa mixta se rompe por su zona más débil (límite continente/océano), formando dos nuevas placas. La continental, más ligera, cabalga sobre la oceánica, más densa, que se hunde. La subducción requiere alta temperatura, plasticidad de la astenosfera y lentitud.
• Obducción (Colisión Continental): Resultado de la subducción prolongada, que elimina la litosfera oceánica y cambia la expansión de una placa. La dorsal anterior se acerca a la corteza continental por acción de otra dorsal adyacente, más potente, que la anula. Esto finaliza la subducción; al no poderse sumergir ningún bloque, se produce la obducción (interpenetración) de las masas continentales.